魔物の森のハイジ

カイエ

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#5

40 : Lynn

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「では、行くか」

 ハイジが立ち上がった。

「ヨーコたちが待っているだろうからな」

 ノイエの体は癒えた。
 まぁ、かなり血を失ったし、体力もほとんど残っていないが、栄養のあるものを食べて、しばらく療養すればすっかり元通りになるはずだ。

「……『伝令者ヘラルド』が切断されてるな」
「ヘラルド? 何それ?」
「ヨーコの能力だ。ヘルマンニの声が聞こえていただろう?」

 あのテレパシーか。

「普通は切断されるようなことはないのだが、あれは目を合わせないと発動しないからな。お前の『時間停止』で切断された今、再接続する方法はない」
「ふぅん? でもまぁ、好都合じゃない」
「うん?」
「あたし、嫌よ。あなたとの会話を覗き見られるのは」

 あたしが言うと、ああ、とハイジは笑った。

「ああ見えて、ヘルマンニは気の利く男だ。見るべきじゃないと思えば、覗き見たりはしないだろう」
「……なんとなく、女子の着替えを覗きそうなタイプだと思ってたけど」
「そう言えば、ペトラが若かった頃は、水浴びを覗きに行ってたな」
「駄目じゃないの」

 覗き、ダメ。絶対。
 しかし、ハイジはクツクツと笑う。
 ヘルマンニとペトラの間には、あたしにはわからない彼らの関係があるのだろう。

「能力を使わず、わざわざ足を運んでいたぞ。あいつなりの線引があるのだろうな」

 そう言いながら、ハイジはノイエを肩に担ぐ。
 ノイエ少年がまるで荷物のようだが、あたしが運んであげるわけにもいかない。

(もし精霊が、ハイジを『はぐれの守護者』としてふさわしくないと判断したなら––––ハイジが生きていられるのはあと何時間なのだろう)

 そうなったら、あたしはどうするだろう。
 魔物の森の廃墟で宣言したように、この世界を滅ぼして回るだろうか。
 時間の操作という、究極に近いずるチートを持つあたしならば、それは可能ではある––––。

「頼むから、もう自分を人質にするのはやめてくれ」

 ハイジがそんな事を言いだした。
 あたしの表情から、何を考えているのかがわかったのだろう。

「言っておくが、仮におれがヴァルハラ行きになっても、お前は世界を滅ぼしたりはせんよ。取引材料にはならん」
「わからないわよ? もしそんなことになれば、あたしは精霊を憎むだろうし、正気が残っていればまだしも、理性が飛べば何するかわからないわ」
「無駄だ。お前がそんなバカをしないことはわかっている。

(うぐっ)

「ひ、卑怯じゃない?!」
「そう言われてもな……駆け引きは好かん。そう思うから口にしているだけだ」

 行くぞ、といってハイジは走り出す。
 すぐにあとを追いかける。

 儀礼戦が行われた平野に近いこのあたりは、未だ死の気配が立ち込めている。
 そのうちの数パーセントは、あたしの手に依って生み出されたものだ。
 理性が飛んで、人を殺すことを何とも思わなくなった瞬間のことを、あたしはよく覚えている。

(殺すことに何の抵抗も、関心もなかった。––––快感すらも)

 少し暗い気持ちになる。
 あのときはハイジが止めてくれたが、もしハイジが死んで、あの時と同じような状態になれば、きっとあたしは止まらない。
 ハイジが好きだと言ってくれた自分を失くしたくない。

 あたしはハイジが死ぬなんて結末を、絶対に認めるつもりはない。
 だが、精霊の考えることなんて、あたしにはわからない。

(……時間がもったいない)
(時間停止)

 パシュ、と視界が切り替わり、時間の膜を突き破る感触。
 静止した世界で動けるようになった。

「……リン、あまり魔力を使うな。気づいてるか? お前、目や牙が魔獣みたいになったままだぞ」
「ふぅん……じゃあ、もう人間とは言えないわね。いっそ退治する?」
「アホなことを言うな」

 ハイジがむっとしたように答えた。

「感情の起伏だけでなく、魔力を使えば使うほどそうなるのかもしれんな。もう急ぐこともあるまい、時間を止める必要はないだろう」
「あるわ。ハイジが生き残るためには、ハイジの認識が問題なのよね? なら、説得するまでよ」
「そのための時間稼ぎか」
「あなたが強情だからよ」

 二人して睨み合う。
 うん、どうしても甘い雰囲気にならないが、これがあたしたちなのだろう。

「仮に俺が生き残ったとして、お前が人でなくなってしまえば意味がないだろう」
「あたしが人に戻れたとして、あなたが居なけりゃ意味がないじゃないの」
「……さっきも言ったが、死にたいわけじゃないぞ」
「あたしも、人間をやめたいわけじゃないわ」
「平行線だな」

 バカバカしい。
 簡単な話ではないか。

「あなたが生き残って、あたしをうんと甘やかせてくれたらいいのよ。そうしたらきっと角も牙も引っ込むわ」
「そんなことでいいのか?」
「それ以上に求めることなんて何にもないわよ」

 ハイジはクツクツと笑って、あたしを見る。
 完全に面白がってる顔だ。

「お前、おれが生き残ったとして、そんなことが許されると思うのか?」

 守護者には恋愛など許されないぞ、とハイジが言う。

「思うわ。だってあたしだって『はぐれ』だもの。ポリシーに反することにはならないわ」
「ふむ……それは悪くないな。そうか、考えたこともなかったが、『はぐれ』相手なら、人並みの生き方も可能だったのかもしれんな」

『はぐれ』のためにならないことは、あらゆることが禁則事項なのだっけ。
 どんな人生だそれは。ふざけるなという話だ。
 それに……

「サーヤやユヅキが聞いたら怒りそうね」

 ハイジは二人の想いを知っているわけで、その上でその気持を袖にしている。
 ユヅキのほうは明確に表明したわけではないが、サーヤに至っては告白の上「聞かなかったこと」にされている。「よく考えれば『はぐれ』相手なら問題なかった」では済まされない気がする。

(って、サーヤの場合はまた別の事情があるけどさ)

「……彼女たちには申し訳ないが、どのみちおれに付いてくることは出来なかっただろう。そんな未来はあり得なかった」

 エイヒムの人たちの協力があれば、なんとかなりそうではあるけれど……。
 まぁいい。IFもしも をいくら考えたところで意味はない。

「あたしは置いて行っても無駄よ。追いかけるだけだから」
「それは身に沁みて理解している」

 その言葉に、あたしは頬を膨らませた。

「なら、ついでに『はぐれ』であるあたしのために、もう少し生きようとあがいて暮れてもいいじゃない」
「無理だ。おれにとってお前はすでに守るべき『はぐれ』じゃないからな」
「どういう意味?」
「もはや、お前が『はぐれ』かどうかなんて関係ない。お前はお前だからな」

 その言葉はあたしにとってはとても嬉しいものだ。
 しかし。

(どうすればハイジは生きようと思ってくれるのかな)

 あたしには、とてもではないが「まだ『はぐれ』の守護者を続けろ」などという言葉を口にはできなかった。
 ハイジはこれまで、十分すぎるほど『はぐれ』のために尽くしてきた。
 それこそ、身も心も全て捧げて。
 それはもしかすると『魂の契約』を通して精霊に強制されていたからかもしれないが、あたしに言わせれば、そもそも、ハイジは『はぐれ』のために戦い続けたと思うのだ。
 ならば、そんな契約は無効だ。
 どんな力を与えられたのかは知らないが、そんなもの、努力家なハイジなら地力で身につけたに違いない。
 
 つまり、精霊との契約など、何の意味もないと、あたしは思うのだ。

(本当なら、ハイジには少しくらい休息が必要なはずだ)

 だからこそ、ハイジには生に対する執着がない。
 生きることが、すなわち自分を殺し続けることだったからだ。

 気づいたら、あたしは泣いていた。
 
 あたしは、ハイジに生きていて欲しい。
 でも、そのためにこれ以上ハイジに無理をさせたいわけではないのだ。

 もう、十分だ。
 ハイジはすでに十分戦い、傷つき、そして功績を残してきた。
 いい加減、休んでもいい頃なんだ。
 
「……ぐすっ……」

 あたしが鼻をすすると、ハイジが走る速度を緩めた。

「……何故泣く」
「わかんなくなっちゃって」
「うん?」
「あたし、ハイジに生きていて欲しいよ。でも、これ以上辛い思いをしてほしくない。どうなればいいのか、自分でもわかなくなっちゃった」
「……お前が思うほど、辛い思いはしていないが」
「それ、辛いと思うことすらも禁則事項だからでしょうが」

 あたしの目から、涙がポロポロとこぼれ落ちる。

「あたし、嫌よ。ハイジが辛いのも、居なくなっちゃうのも」
「……すまん」
「謝らないでよ……。いっそ、一緒に死ねたらそれが一番いいのかもね」
「いや、戦いで死なないかぎり、ヴァルハラには入れない。戦死者の館だからな。今お前が死んでも同じ場所には行けないぞ」

 そういう意味じゃないわよ、バカハイジ。

「もう十分頑張ったじゃないの。契約がどうかしらないけど、とっくに返済は終わってるわ」
「どうだろうな」
「生きていて欲しいだけじゃないの、あたし、ハイジに報われて欲しいんだ」
「リン……」

 と、その時だった。
 ほとんど静止した世界のはずなのに、を感じた。

 それは、弱々しく微弱な気配と、もう一つ。
 二つの気配が、混じり合うようにあたしとハイジの元まで届いた。

 魔力を通した視界で見ると、蜉蝣みたいな今にも消えそうな輝きと、その隣に赤黒い光。

(––––これって、もしかして)

 あたしがハイジに視界を向けようとする間もなく、ハイジが矢のような勢いで気配に向かって走り出した。
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