大奥男色御伽草子 高遠あかねの胸算用 ～男色本で大奥の財政を立て直します～

7話 大奥は金欠です～絶望 肆

「面白い、だと……？！　子を儲もうけぬ不毛な関係のなにが面白いのだ。上様にお仕えする身でありながら不埒極ふらちきわまる趣味じゃ。このような穢れたものを読むものではない！」
「誠に申し訳ございません……」

　須磨すまは頭を垂れて詫びた。
　地味な須磨の意外な一面に、皆、一様に驚きを隠せなかったが、やはり書いた犯人ではないと視線は語っている。

「下がってよい」

　塩沢のひと言に須磨は逃げるように退室した。
　詮議せんぎは子のいない三十～四十代の御中臈おちゅうろうと続き、お部屋さまやお腹さまへと移ったが、「子の教育に相応しからぬものは持たぬ」ともっともな言い分で、彼女たちも除外された。

「結局、御中臈たちのなかに犯人はいなかったのう」

　塩沢は扇子をパチンパチンと鳴らしながら、ふうとため息を吐いた。

「そうですな。本を見せたときの表情や、中身を改めている際の態度を注意して見ておりましたが、動揺の色もなく、疑わしい者はおりませんでした」

　金崎の言葉に叶や中野、そして忘れずに高遠も相槌を打つ。

「となると、一体誰が書いたのか……」

　中野がぽつりと呟く。その言葉に塩沢は反応する。

「犯人は見つからなかったが、男色本に興味を示す御中臈の多かったことは事実じゃ。まったく、大奥をなんと考えておるのか。実に嘆かわしいことよ」

　叶は、すかさず、

「そうですわね。大奥の品位が落ちている証拠です。本当に嘆かわしいことですわ」と同調する。金崎も、

「大奥で男色本を嗜むなどとんでもないこと。厳しく罰する規則を作りませぬと」と頷いている。

　どちらかと言えば、男色本などというニッチな趣味を持つ者は、周囲に知られないように、さも、そんな趣味などありませんよと振る舞いながら働き、夜ひっそりと本を読んでウハウハとする生き物なので、周囲の品位を落とす真似などしないのだが。
　と、言いたいが、うん、きっと理解されない。

　高遠はその後も、したり顔で、ふむ、そうでございますなと相槌を打ちながら過ごし、塩沢の決断を待った。

「これ以上、話し合っても犯人はわかるまい。それより風紀の乱れが問題じゃ。今後、買う本は中身を改め、好色本こうしょくぼんや男色本を購入したものは処罰すると定める」
「――御意ぎょい」

　その決断は速やかに大奥全員に申し渡されることになった。
　大奥から滅多に出ることのできない女たちにとって、読書は大きな娯楽だ。そこに規制がかかることは残念に思うだろう。
　特に須磨にとっては大きな痛手に違いない。しかし、高遠は無事、犯人探しから逃げ切ることができた。

　――本当にバレなくてよかった。

　ホッとして退室し、部屋へ戻ろうとした。――と、

「高遠殿、少しよろしいか」

　叶が呼び止めた。

「はい、なんでございましょう」
「こちらへ」

　叶は廊下の奥に向かって歩を進める。仕方ないので着いていく。ようやく立ち止まると辺りを窺い、高遠の耳元でささやくように問うた。

「あの本のことなのですが……書いたのは高遠殿ではありませぬか？」

　一瞬息を呑む。
　どこでバレたのだ？
　が、鉄面皮の異名を取る顔は表情を崩さなかった。できる限り感情を込めないように返事する。

「――いいえ。まさか」
「乱筆でしたが、ところどころの字は、高遠殿の筆跡に似ておりましたよ？」

　さすが時期大奥総取締役候補。よく観察している。

　――ここで嘘を吐いても、叶殿からは逃げられまい。ああ、やはり神から見捨てられたのだ。しかし、最後に読者に出会えたことは幸いであった。さようなら。ありがとう。

　観念した高遠は沈黙したまま首肯しゅこうした。

「やはり、高遠殿でしたか。まさかとは思っていましたが……」

　鎌を掛けられたのか。しまった。なんという痛恨の極み。
　しかし、後悔しても後の祭りだ。
　叶は塩沢に話すだろう。もう己の命運は尽きたのだ――。

「黙っていなさい」
「……え？」

　叶を見つめる。

「先ほども聞いたとおり、塩沢さまは大奥の品位が落ちていることを嘆いておられます。まして、御年寄である、高遠殿が犯人であったと知ればどうなるか。書くことは咎めませぬが、決してバレないようにしなされ。よろしいですね？」
「……はい」

　辛うじて返事をすると、叶はなんとも言えない微かな笑みを残して、静かに立ち去っていった。
　遅れてドッと汗が噴き出し、心臓はドクドクと痛いほど音を立てる。

　――た、助かったのか……？

　胸元に手を当てて浅い呼吸を繰り返す。
　叶の本心はわからないが、ギリギリのところで生き延びたことは確かだ。しかし、今後、叶に頼みごとをされれば頷くしかなくなった。嫌でも叶の派閥寄りにならざるを得ない。

　――ううむ、なんという策士か。

　これが大奥総取締役を狙う者の手腕なのだ。
　美貌の裏には、権力を争う狡猾さが潜んでいる。背中に冷たい汗が流れるのを感じながら、高遠も急いでその場を離れた。