隣の席のお殿さま

１６・彼は『カラス』ともしゃべれない。

　……ギイイィィィッ。

　軋む音を立てて重たい金属の扉を開けると、一斉にカラスが飛び立った。
　舞い散る黒い羽の向こうに、コンクリートの床に胡坐をかいている九原くんの姿が見える。彼の前には、少し大きなカラスが立っていた。

「晴田、どうしたの？」

　周囲のカラスたちが姿を消すと、九原くんは立ち上がった。
　わたしを見つめて首を傾げる。
　一羽だけ残った大きめのカラスが翼を広げ、近くの手すりに飛び上がった。
　丸い目をクリクリと動かして、わたしを見つめている。

「えっと……」

　わたしはポケットからクッキーの袋を取り出した。
　透明のナイロン袋が光を反射したのか、手すりのカラスが気がついて、興味深そうな面持ちで首を揺らす。

「昨日のお礼に作ってきたんだけど……九原くんが甘いもの嫌いじゃなかったら、もらってくれる？」
「昨日のお礼？　俺、なんかしたっけ？」
「風見さんたちから助けてくれたし、家まで送ってくれたから」
「あはは、気にするようなことじゃないのに。でも、ありがとう」

　差し出された手にクッキーの袋を載せた瞬間、カラスが手すりから飛び降りた。
　ぴょんぴょん、と跳ねて九原くんに近寄り、

「クワア！」

　と鳴く。
　九原くんは眉間に皺を寄せ、振り向かずに言う。

「やんないよ。これ、俺がもらったんだから」
「クワアクワア！」
「そりゃ昨日は助かったけど……」
「クワア！」
「……はあ」

　溜息をついて、九原くんがわたしを見る。

「ゴメン、晴田。一枚だけ、コイツにやってもいい？」
「クッキーを？　あげたものだから、九原くんの好きにしてもらっていいんだけど……野生の動物に人間の食べ物を与えても大丈夫？　体に悪いものは入れてないと思うけど」
「大丈夫大丈夫。コイツ、ちょっと特殊なカラスだから」
「クワアーア」

　カラスはどこか自慢げに胸を張る。

「ふうん……」

　なんだか、九原くんとカラスの間で会話が成立しているみたい。

「じゃあ遠慮なく。……一枚だけだからな」
「クワア？」
「あ、きな粉のイイ匂い」

　猫又柄のマスキングテープを丁寧に剥がして、九原くんは袋の口を開けた。
　いくら透明の袋でも、クッキーが普通より黄色いというだけではきな粉のクッキーだとまではわかっていなかったようだ。わたしも言わなかったし。
　自分がきな粉好きだから、なにも考えずにきな粉クッキーにしちゃったけど──
　わたしは九原くんを見つめた。

「きな粉嫌いじゃなかった？」
「うん、好き♪」
「クワア♪」

　無邪気な笑顔を向けられて、なんだか胸が、トゥクン、と高鳴る。
　いけないいけない。
　わたしはこっそりと首を横に振った。
　九原くんのように特別な男の子と、わたしみたいに普通の……地味な女の子が釣り合うはずがない。
　『俺の女』発言にだって、きっとなにか意味があるのだろう。
　ほわほわしちゃう頭の中を切り替えるために、わたしはクッキーを頬張る九原くんに尋ねた。美味しそうに食べてくれてるのは嬉しいな。

「ねえ九原くん」
「なぁに？」
「九原くんは、カラスとしゃべれるの？」
「……」
「……」

　昨日猫としゃべれるのかについて聞いたときのように、九原くんはカラスと見つめ合った。それから、ふっと微笑む。
　含みを帯びた、どこかイタズラな笑みだ。

「俺は『カラス』とはしゃべれないよ、晴田」

　……嘘だあ。
　どう見ても意思疎通できてる。
　まあ、しゃべらなくても意思疎通はできるのかもしれないけど。

「クワア！」
「一枚だけって言っただろ？」

　鳴き声を上げたカラスの目の前で、九原くんは袋に残っていたきな粉クッキーを一気に頬張った。小さな袋だったので、彼一枚、カラス一枚で残った最後の一枚だ。
　彼が大きく口を開けると、尖った犬歯が目に入った。

「クワア……」

　不満げに九原くんを睨みつけて、カラスは飛び立った。
　口の中のクッキーを飲み込んだ九原くんが、カラスの背中に呼びかける。

「またな」
「クワアー」

　カラスが答える。

「晴田、ごちそーさま。美味しかったよ。ホントはもっと味わって食べたかったんだけど、なんかかっ込んじゃってゴメンな」
「ううん、美味しく食べてもらえたんならいいの」
「うん、すっげー美味かった。俺、甘いもの好きなんだけど両角がうるさくて」
「理事長が？　もしかしてなにか食事制限でもあるの？」
「ないない。だから気にしないで、明日も差し入れしてくれたら嬉しいな」
「明日？」
「うん。だってさっきのきな粉クッキー、昨日家まで送って行ったことのお返しなんだろ？……今日も一緒に帰るだろ？」
「え、あ、うん……」

　なんだか顔が熱い。
　九原くんから見て、赤くなってないといいんだけど。

「あ、でも毎日お菓子作らせるのは悪いか。晴田にも用事があるだろうし、材料費もいるもんな」
「それは、べつに。お菓子作るのは好きだから……」

　彼の態度と自分の気持ちがわからなくて、頭の中がグルグルしている。
　だからきっとそのせいだろう、屋上の出口へ向かう背中に聞いてしまったのは。

「ねえ九原くん、『俺の女』ってどういう意味？　もしかして……もしかしてわたしのこと、好き……なの？」

　あああああ！

　言葉を口に出した瞬間、後悔した。
　こんなこと聞いてどうするの。
　好きだと言ってもらえたって、どうしたらいいかわからない。
　風見さんとやり合えるとも思えないし。
　うろたえるわたしに、九原くんは口角を上げた。