たとえ番でないとしても

１４・たとえ邪悪と蔑まれる闇の魔力であっても

『それでは頼みごとを話させてもらおうか』
「……はい」

　食事が終わり、ソティリオス様は見回りのため建物の外へ出て行かれました。
　ソティリオス様と任務を交代したオレステス様は、空の食器を持って本宮殿へと戻っていきます。
　談話室に残っているのは私と精霊王様だけです。長椅子に座った精霊王様の前に、私が膝をついた姿勢で向き合っています。

『ソティリオスからはそなたを大切に思っている匂いがするが、人間の心は簡単なことで変わる』

　魔導を使われたのでしょうか。
　精霊王様の紫色の瞳が銀の煌めきを放ち、黒い毛皮がふわりと浮かびました。
　談話室とそれ以外が切り離されたのがわかります。これは……

「結界を張られたのですか？」
『うむ。よくわかったな。今の人間は結界の魔導など忘れておるだろうに』
「それは……」

　前のとき、同じもので封じられていたからです。
　とはいうものの、少しだけ違う気がしていました。談話室だけか離宮とその周辺も含んでいるかという規模の大きさもありますが、結界であることは同じに感じるのに、なにかが違うのです。
　幼いころ、パルミエリ辺境伯家でお母様と従姉に炎の魔導を見せていただいたときに感じた違いと似ている気がします。同じ魔導だけれど行使した存在が異なっているのでしょうか。

『もしや自分で結界を張ったことがあるのか？』
「わ、私には魔導の才がありませんので。魔力もほとんどないと言われています」

　精霊王様が驚いたような顔をなさいます。

『人間はそこまで忘れているのか！　確かに昔から目視しやすい光の魔力に傾倒していると感じてはいたが、そなたほどの闇の魔力の持ち主を見て魔力がほとんどないと判断するとは！』
「私は闇の魔力を持っているのですか？」

　そうではないかと噂されていたことはあります。
　髪の黒色も瞳の紫色も闇の色だと言われているのです。
　お会いしたのは初めてですけれど、私は精霊王様を敬愛していました。かつてこの方が竜人族の方々を受け入れてくださったから、私は竜王ニコラオス陛下とお会い出来たのですもの。精霊王様と同じ色を悪く思いたくはないのですが──

「……生きるものを弱らせ死に至らせる邪悪な闇の魔力……」
『邪悪？』

　精霊王様は首を傾げました。

『人間の善とか悪とかはよくわからんな。夜は闇だが、なければ困るだろう。一日中眩しければ眠れはしない。力が弱らず強くなっていくだけでは、最後にはすべてを破壊してしまう。死がなければ、この世界は生き物で溢れて結果滅びる。闇の魔力はこの世に必要だから存在しているのだ』
「……」
『そなた？……あー、なんと言ったかな？』

　精霊王様のお言葉に、さまざまな感情が渦巻いて胸がいっぱいになり、いつしか涙ぐんでいた私は、名前を聞かれて微笑みました。
　夕食の前に自己紹介しようとしたのですが、鶏肉のシチューを前に涎を堪えて震えていらっしゃったので食事を先にしたのです。
　森から離宮へ戻るときも、とんでもない速さで走っていかれるので、私はもちろんオレステス様も何度か置いて行かれてしまいました。きっと精霊王様は、鶏肉がとてもお好きなのでしょう。

「ディアナです、精霊王様」
『ディアナか』

　少し身を乗り出して、精霊王様が私と額を合わせます。

『吾はキノドンダスだ。ディアナよ、そなたの力はこの世界に必要なものだ。吾もそなたを必要としている。吾の頼みを聞いてくれるか？』
「はい、精霊王様」

　合わさった額から、なにか温かいものが流れてくるような気がしました。