僕の目の前の魔法少女がつかまえられません！

ターゲットへの道は遠いよ

　そんなわけで。
　ミオノに文字通り尻を叩かれて、僕は校門の内側へ追い返された。
　だが、途方に暮れるしかない。
　まず、長瀬雪乃がどこで、いつまで特別講座を受けているのか、調べなければならなかった。
　この学校にあるのは、受験バリバリの進学科と、資格取得優先の実業科。
　そして、僕が転入してきた、どっちでもいい普通科がある。
　進学科と実業科は共に、放課後も教室に残る。
　受験と検定のための特別講座を受けなければならないからだ。
　問題は普通科で、講座によって教室が違う。
　長瀬雪乃がどこで、どの講座を受けているかなど、職員室で担任に聞くわけにもいかない。
　無難なのは、生徒同士の雑談に上手く割り込んで、それとなく聞き出すことだ。
「すると、女子だよな……」
　女子の情報を聞きだすなら、それがいちばん確実だろう。
　そこで、僕の致命的な弱点が問題になる。
　生まれてこの方、自分から女の子に話しかけたことなんかほとんどないのだ。

　結論から言うと、完全に失敗だった。
　生徒玄関で、部活に向かうらしいジャージ姿の女子に声をかけてみた。
　だが、「何？」と可愛らしく小首を傾げられると僕は逆に固くなり、その場から何も言えないままに逃げ出したのだった。
　これでは、いつ長瀬雪乃に近づけるか分からない。
　週番の腕章を着けた女子が放課後の巡回をしていたので、声をかけてみた。
　その女子は、長瀬雪乃の名前を出す前に、特別講座の教室を案内しようとする。
　その話を「いや、そうじゃなくて」と遮ると、週番の女子は「私、忙しいんで」とだけ言い残して、行ってしまった。
　仕方なく、他に話を聞きだせそうな女子を探すと、生徒指導室から出てきた、明るい栗色の髪をした生徒に出会った。髪を染めて叱られていたらしい
　ちょっと唐突かとは思ったが、敢えて長瀬雪乃を知っているか聞いてみた。
　不審がられるかと思ったが、僕が告白でもしようとしているとでも誤解したのか、「ちょっとでもランク高い大学入って、金のあるいい男見つけたい女だからやめとけ」と忠告された。
　別に聞きたい話でもなかったので適当に相槌を打っていると、いきなり「聞いてるんのかオマエ」と凄まれたので走って逃げた。
　部活、週番、ヤンキー系と来て、放課後の学校で情報源になりそうなのは、いわゆる文学少女くらいしかなかった。
　もちろん、失敗した。
　図書館に居残って読書にふける女子が１人いたが、ダメで元々と思いながら、長瀬雪乃が特別講座を受けている教室を知らないか尋ねてみると、「何で私に聞くの？」のひと言で撃沈された。

　力なく図書館を出たところで、ポケットの中のスマホが振動した。
　廊下には、誰もいない。
　慌ててスマホに触って着信音を止めようとすると、制服姿のミオノが突然、目の前に現れた。
「ダメだよ、入ってきちゃ……」
　そう言いかけたところで、ミオノは唇に指を当てる。
《大きな声出さないで。これ、佐々君にだけ見える幻なんだから》
　そういえば、ミオノの身体の向こうに、遠くまで続く無人の廊下が透けて見える。
「これも魔法？」
　小声で尋ねると、指先でスマホが微かに震えた。
《周りの音はこっちにも聞こえるけど、シトミが話すのに大きな声は要らないわ。歯の間から息を吐く感じで、口と舌だけ動かして。その響きをアプリが感知して、佐々君の姿と言葉をこっちに送ってくれるから》
　僕は言われた通り、マギッター仕様の発声に切り替えてみる。
　息をシューっと静かに吐きながら口の中で言葉を形作る。
《チャットはどうすればいいの？》
　その声は向こうに伝わったらしい。
　ミオノが返事をしてくれた。
《スマホは、画面見なくていいの。ただ、触ってるだけ。着信の振動が指先から脳に信号を送ってくれるから。こっちの音と声はシトミの頭の中で再現してくれるし、イメージもこんなふうに見せてくれるから》
　ミオノの前にも、いつの間にか「くん」を外してシトミ呼ばわりされている僕の姿は現れているはずだ。
　僕はそれとなく、背筋を伸ばす。
　あんまり格好悪いところは、見せたくなかったのだ。
　何となく、ミオノが笑ったような気がする。
　それにしても、絶妙のタイミングだった。
　早くも、打つ手がなくなっていたのだから。
《どうして、連絡くれたの？　ミオノさん》
　嬉しいやらホッとするやらで、何となく聞いてみた。
　皮肉たっぷりの言葉が返ってくる。
《途方に暮れてるだろうと思ってね、たぶん》
　図星だった。返す言葉もない。

　そこで、急に制服姿のミオノの姿が目つきの悪い、ちゃんちゃんこ姿の老婆に変わった。
《何？　このバアさん！　あ、変身？　これも魔法？》
　聞いてみたけど、ミオノの返事はない。
　老婆は顔をしかめて僕を睨みつけた。　
《ババアで悪かったね。ミオノちゃんに頼まれなかったら、アンタなんぞ助けやしないよ。何しくじったか、言ってみな》
　魔法使いのお婆さんらしい。僕を全くあてにしていないミオノが、知恵を借りるよう助っ人をよこしたのだ。
　僕はまず、最初の部活女子への声掛けをしくじったことを話した。
　お婆さんの答えは厳しいものだった。
《人の話は最後まで聞け！　その子、ちゃんと話せば教えてくれたはずだよ》
　それっきり、お婆さんの姿は消えた。
　続いて現れたのは、半袖に短パンの可愛らしい男の子だった。
　僕をじろじろ眺めて、偉そうな口を利く。
《ふうん……ま、ミオノお姉ちゃんの頼みなら、仕方ないかな》
　ムカッときたけど、そこはこらえて、週番女子とのやりとりを説明した。
　男の子は、完全に僕を小馬鹿にした口調で答える。
《人の話にツッコむな！　黙って聞いてたら、たぶん話の糸口はあったよ》
　入れ替わりにやってきたのは、背広姿の中年男性だった。
《たいへんだったね。ミオノちゃんも、本当は心配してるんだよ》
　今度はまともそうだと思ったので、横柄なヤンキー少女のことを愚痴った。
　すると、男性は急に真顔になった。
《相槌は真心から！　何でもない話は、知りたいことを聞きだすきっかけだよ！》
　最後に現れたのは、エプロン姿の太ったオバサンだった。
《あら、ミオノちゃんてば隅におけないわねえ、こんな可愛らしいボーヤを》
　人は良さそうだが、下手なことを言えば豹変するタイプだ。
　図書館での出来事は言葉を選んで話したが、リアクションは予想通りだった。
　僕はそこらの子供のように、頭から怒鳴りつけられた。
《アンタ相手をいい加減に扱い過ぎ！　いい人だな、素敵だな、と思って話せ！》　そこで態度を変えて付け加えるには、アンタ可愛いんだから、頑張んなさいという余計なひと言だった。
　魔法使い関係者のご指導はひと通り終わったらしく、再びミオノが姿を現した。
《そういうわけで、リベンジしてきてね。またしくじったら、今度は老若男女まとめて来てもらうから》
　それはもう、勘弁してほしかった。
　頼みもしないのにやってきた相手と、面と向かって話し続けるのはつらい。
　魔法使い専用ＳＮＳ、通称マギッター。
　実に恐ろしい、異文化というか、異文明の利器だった。

　そろそろ、特別講座の終わる時間だった。
　僕は女子たちから長瀬雪乃の居場所を聞き出すために、校内を歩き回った。
　まず、出会ったのはさっきの部活女子だった。
　再び現れた僕にきょとんとしていたが、気にしないで長瀬雪乃の名前を出す。
　すぐ答えてくれた。
 「長瀬は知ってるけど、放課後は見てないな。いないんじゃない？教室には」
　週番女子にも会うことができた。
　さっきのことがあるから態度は冷たかったが、それでも口は利いてくれた。
「何？　雪乃のこと好きなの？　選択教室じゃない？　ＡＢＣの３つあるけど」
　まさか、あのヤンキー少女に出くわすとは思わなかった。
　目が合った瞬間、殺気立った目で睨まれたが、そこは平身低頭で臨む。
　面倒臭そうに話すのを、僕はいちいちごもっともという態度で辛抱強く聞いた　「ん～……オマエ、よく見ると結構イケてんじゃん……」
　と言われれば。
「はい……そうですね」
　と答えるしかない。
「オレとちょっと付き合わない？」
　と言われても。
「はい……そうですね」
　と答えるしかない。
　それでも、雰囲気は次第に和やかになった。
　しまいには、聞きたいことをやっと教えてもらうことができた。
「ウソだよ。あ、雪乃だったら、図書館の辺でみたことあるぜ。似合わねえ……」

　最後の１人は、あの図書館少女だった。
　本棚の側で見かけたが、冷ややかな視線を投げかけられただけだった。
　手を伸ばした高いところから本を１冊、代わりに取ってあげると、目を伏せて頭を下げた。
　話しかけるきっかけを、僕は逃さなかった。
「さっきは、ごめん。図書館にいる君だったら、長瀬さん見てないかと思って」　
　囁きかけると、驚いたように聞き返してきた。
「知ってるんですか？　私のこと」
「ええ、まあ……」
　この女子には済まないけど、大ウソだった。
　この時間に図書館で本を読んでいる子は、たいていそれが習慣になっている。
　前にいた学校もそうだった。
　図書館少女は、聞きにくそうに尋ねてきた。
「あ、もしかして、長瀬さんのことを？」
　さっきのヤンキー女子もそうだが、何でこう、そっち系の想像をするんだろう。
　そんなツッコミは置いておいて、僕は曖昧に答えた。
「ええ、まあ……そういう話は、ちょっと」
　すると、図書館女子は僕から受け取った本を胸に抱えて微笑んだ。
「じゃ、頑張ってね。そこの選択教室Ｃで待ってるといいわ」
　囁き声を返して手近な机へと歩いていく図書館少女を後に、僕は廊下へ出た。
　選択教室Ｃは、すぐ近くの曲がり角にあった。
　そこでつくづく感じたことがある。
　それは、魔法使いたちの知恵の深さとネットワークの強さだった。