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河の底から来た危険な罠
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夜中にケイファドキャの軍勢が放棄していった陣地まで、たいして時間はかからなかった。
昼前にはもう、ナレイは命令を受けて、地面に倒された天幕や柵の後始末にかかっていた。
「まず、その辺を片づけようか、みんな」
火を放たれた天幕の燃えかすや、打ち砕かれて散乱した材木の破片が、あちこちに散らばっている。
張りつめた顔をしていた庶民の新兵たちは、安堵のため息をつきながら地面を這いずり回った。
確かに、ぼやく者も中にはいる。
「結局、これかよ」
その隣に屈んだナレイは、焼け焦げた材木を共に担ぎ上げながらなだめる。
「いいじゃないか、戦わなくて済むんだから」
「でも、何もしないで帰るのもなあ……」
そのとき、ナレイの肩の上で、材木が跳ね上がった。
新兵が悲鳴を上げる。
「ひいっ! 何だこれ!」
放り出されて地面に転がった真っ黒の杭が、4本の脚を踏ん張った。
身体をもたげると、その先にある真っ赤な口が、ばっくりと裂けた。
しばし茫然としていたナレイだったが、すぐに新兵を背中にかばった。
小剣を抜いて、低い声で囁く。
「……動かないで」
新兵は身体をすくめた。
焼け棒杭が変じた生き物は、喉の奥から鋭く吐き出す鳴き声で、ナレイを威嚇する。
「どうした!」
他の新兵も集まってきたが、ナレイの対峙した化け物をみて後ずさる。
誰ひとり、手にした棒を振るい、腰の短剣を抜いて加勢しようとする者はいなかった。
新兵とナレイと獣を中心に、大きな円を描くばかりである。
ナレイは、怪しげな生き物から目を逸らすことなく、周りの新兵たちに語りかけた。
「落ち着いて……みんなでかかれば、勝てるから」
だが、長い丸太のような黒い生き物は、甲高い威嚇の声を上げる。
ナレイの部下たちは縮み上がった。
だが、怯んだ人間たちに、化け物が襲いかかることはなかった。
「助かった……」
円陣の中心でつぶやいたのは、ナレイではない。
背中にかばった新兵だった。
小剣を構えたナレイの前で、黒い獣は白い腹を見せている。
ひと足ひと足、ゆっくりと近づいたナレイが小剣の先でつついても、動かない。
「さすがナレイ!」
「サイレアの勇者!」
部下たちの歓声を浴びながら、ナレイは荒い息と共に、その場に片膝をついた。
それからしばらくの後。
ナレイは小隊の部下たちを連れて、流れの速い河のほとりに佇んでいた。
その傍らには、鎧をまとったヨファがいる。
最前線の隊長からの命令を伝えに来たのだ。
「驚きました……君にあんな力があるとは」
それは、あの怪物を倒したことを言っているのだった。
ナレイは白く瀬を噛む河の水面を見つめながら、抑揚のない声で答えた。
「ああいうのが、この中にたくさんいるんですね?」
あの生き物は、カワヒトカゲ(川の火トカゲ)というらしい。
ケイファドキャの河川では珍しくないということだった。
真っ黒な身体で川底に潜み、魚などを捕食する獰猛な生き物らしい。
「水がなければ、あっという間にああなるらしいんですが」
陸に上がると仮死状態になるが、人が触ったりすると噛みついてくる。
この習性を利用して、河向こうに逃げるとき、残した陣地に放っておくのだということだった。
ただし、水のないところでは長く生きられないので、逃げ場がないとすぐに死んでしまうのだという。
「渡れっていうんですか? そんなのがいるところを」
その命令を伝えに来たヨファは、励ますように答えた。
「浅いところには棲めないらしいですよ。歩いて渡れるくらいの」
それだけ言い残して、さっさとその場を離れていった。
残された小隊の部下たちは、身を寄せ合って囁き合う。
「つまり……俺たちに浅瀬を探せっていうのか?」
「自分で歩いて?」
「食われるってことじゃないか! 深いところハマったら!」
ひとり残らず、すっかり腰を抜かして縮み上がってしまった。
だが、その背後からやってきた者たちがあった。
貴族出身の新兵たちだ。
「何だ、怖気づいたのか?」
「だったら、あまりいい気にならないでほしいね」
「ゆうべの度胸はどこへ行ったんだい?」
「頼むよ、河さえ渡れば、我々にも出番が来るんだから」
その挑発は、かえって庶民の新兵たちを奮い立たせた。
喧嘩っ早いのが跳ね起きると、貴族の子弟に食ってかかる。
「悔しかったら命張ってみろよ、てめえらも!」
だが、鼻で軽くあしらわれる。
「話を聞いてなかったのかい?」
「こんなのはね、貴族の死に場所じゃないんだよ」
庶民の若者たちが次々に立ち上がった。
凄まじい形相で、貴族の子弟たちに詰め寄る。
甲高い笑い声が上がった。
「おや? 殴るかい? 殴る? 貴族を?」
「庶民から手を出せば、死刑だよ?」
「まあ、カワヒトカゲに食われて死ぬのも同じことだろうけど」
庶民の新兵のひとりが叫んだ。
「構わねえ、だったら、ひとり殺してやらあ!」
だが、そこでナレイが叫んだ。
「やめろ!」
もっとも、叫んだ新兵は聞かない。
「だって! 俺たちに死ねって!」
間髪入れず、ナレイは言った。
「僕が行く。僕ひとりで行く。君たちは、死なない」
貴族も庶民も構わず、その場にいる全員を見渡して告げる。
庶民の若者たちは、目を見開いた。
貴族の子弟たちは、苦々しげに顔をしかめて、その場を立ち去っていく。
ナレイは無言で背を向けると、そのまま急流に向かって歩き出した。
昼前にはもう、ナレイは命令を受けて、地面に倒された天幕や柵の後始末にかかっていた。
「まず、その辺を片づけようか、みんな」
火を放たれた天幕の燃えかすや、打ち砕かれて散乱した材木の破片が、あちこちに散らばっている。
張りつめた顔をしていた庶民の新兵たちは、安堵のため息をつきながら地面を這いずり回った。
確かに、ぼやく者も中にはいる。
「結局、これかよ」
その隣に屈んだナレイは、焼け焦げた材木を共に担ぎ上げながらなだめる。
「いいじゃないか、戦わなくて済むんだから」
「でも、何もしないで帰るのもなあ……」
そのとき、ナレイの肩の上で、材木が跳ね上がった。
新兵が悲鳴を上げる。
「ひいっ! 何だこれ!」
放り出されて地面に転がった真っ黒の杭が、4本の脚を踏ん張った。
身体をもたげると、その先にある真っ赤な口が、ばっくりと裂けた。
しばし茫然としていたナレイだったが、すぐに新兵を背中にかばった。
小剣を抜いて、低い声で囁く。
「……動かないで」
新兵は身体をすくめた。
焼け棒杭が変じた生き物は、喉の奥から鋭く吐き出す鳴き声で、ナレイを威嚇する。
「どうした!」
他の新兵も集まってきたが、ナレイの対峙した化け物をみて後ずさる。
誰ひとり、手にした棒を振るい、腰の短剣を抜いて加勢しようとする者はいなかった。
新兵とナレイと獣を中心に、大きな円を描くばかりである。
ナレイは、怪しげな生き物から目を逸らすことなく、周りの新兵たちに語りかけた。
「落ち着いて……みんなでかかれば、勝てるから」
だが、長い丸太のような黒い生き物は、甲高い威嚇の声を上げる。
ナレイの部下たちは縮み上がった。
だが、怯んだ人間たちに、化け物が襲いかかることはなかった。
「助かった……」
円陣の中心でつぶやいたのは、ナレイではない。
背中にかばった新兵だった。
小剣を構えたナレイの前で、黒い獣は白い腹を見せている。
ひと足ひと足、ゆっくりと近づいたナレイが小剣の先でつついても、動かない。
「さすがナレイ!」
「サイレアの勇者!」
部下たちの歓声を浴びながら、ナレイは荒い息と共に、その場に片膝をついた。
それからしばらくの後。
ナレイは小隊の部下たちを連れて、流れの速い河のほとりに佇んでいた。
その傍らには、鎧をまとったヨファがいる。
最前線の隊長からの命令を伝えに来たのだ。
「驚きました……君にあんな力があるとは」
それは、あの怪物を倒したことを言っているのだった。
ナレイは白く瀬を噛む河の水面を見つめながら、抑揚のない声で答えた。
「ああいうのが、この中にたくさんいるんですね?」
あの生き物は、カワヒトカゲ(川の火トカゲ)というらしい。
ケイファドキャの河川では珍しくないということだった。
真っ黒な身体で川底に潜み、魚などを捕食する獰猛な生き物らしい。
「水がなければ、あっという間にああなるらしいんですが」
陸に上がると仮死状態になるが、人が触ったりすると噛みついてくる。
この習性を利用して、河向こうに逃げるとき、残した陣地に放っておくのだということだった。
ただし、水のないところでは長く生きられないので、逃げ場がないとすぐに死んでしまうのだという。
「渡れっていうんですか? そんなのがいるところを」
その命令を伝えに来たヨファは、励ますように答えた。
「浅いところには棲めないらしいですよ。歩いて渡れるくらいの」
それだけ言い残して、さっさとその場を離れていった。
残された小隊の部下たちは、身を寄せ合って囁き合う。
「つまり……俺たちに浅瀬を探せっていうのか?」
「自分で歩いて?」
「食われるってことじゃないか! 深いところハマったら!」
ひとり残らず、すっかり腰を抜かして縮み上がってしまった。
だが、その背後からやってきた者たちがあった。
貴族出身の新兵たちだ。
「何だ、怖気づいたのか?」
「だったら、あまりいい気にならないでほしいね」
「ゆうべの度胸はどこへ行ったんだい?」
「頼むよ、河さえ渡れば、我々にも出番が来るんだから」
その挑発は、かえって庶民の新兵たちを奮い立たせた。
喧嘩っ早いのが跳ね起きると、貴族の子弟に食ってかかる。
「悔しかったら命張ってみろよ、てめえらも!」
だが、鼻で軽くあしらわれる。
「話を聞いてなかったのかい?」
「こんなのはね、貴族の死に場所じゃないんだよ」
庶民の若者たちが次々に立ち上がった。
凄まじい形相で、貴族の子弟たちに詰め寄る。
甲高い笑い声が上がった。
「おや? 殴るかい? 殴る? 貴族を?」
「庶民から手を出せば、死刑だよ?」
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庶民の新兵のひとりが叫んだ。
「構わねえ、だったら、ひとり殺してやらあ!」
だが、そこでナレイが叫んだ。
「やめろ!」
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間髪入れず、ナレイは言った。
「僕が行く。僕ひとりで行く。君たちは、死なない」
貴族も庶民も構わず、その場にいる全員を見渡して告げる。
庶民の若者たちは、目を見開いた。
貴族の子弟たちは、苦々しげに顔をしかめて、その場を立ち去っていく。
ナレイは無言で背を向けると、そのまま急流に向かって歩き出した。
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