フェイク・ウォリアー成り上がります！

生死の狭間で明かされた出生の秘密

　国王は、食いしばった歯を剥き出しにして呻き声を立てる。　
　父と娘は無言のまま、しばしの間、睨み合った。
　だが、その沈黙を破った者がある。
「もういいんだ、シャハロ……ありがとう、ここまでしてくれただけで充分だよ」
「ナレイは黙ってて」
　低い声でたしなめたシャハロの身体は、その場で床の上に転がった。
　手を縛られたままで暴れる少年の身体は、思っていたよりも強靭だったらしい。
　腰から上を起こしたナレイは、国王をまっすぐに見つめた。
「お望みならどうぞ、お打ちください。この通り、逃げ隠れなどできない身です」
　その言葉には表も裏もない、真心からの言葉の響きがあった。
　しかも、国王の目の前にいるのは、愛娘をかどわかした使用人である。
　自ら罪を償おうとする罪人の頭を父親が、そして国王が自ら打ち割ったところで、不自然なことは何もない。
　だが、その杖がすぐに振り下ろされることはなかった。
　怒りに震える声が、ぽつりぽつりと、ひと言ひと言を噛みしめるように告げる。
「よい覚悟だ……しかし、これだけは教えておかねばなるまい。お前は、あの使用人の夫婦の間に生まれたのではない」
　死の前に聞かされた出生の秘密に、ナレイは呆然とした。
「どういうことでございましょうか、それは……」
　国王の息は、次第に荒くなっていく。　
　そこで語られたのは、あの脈絡のない話だった。
「お前は、本当なら死んでおったのだ。あのサイレアが滅んだときに……戦の炎の中で泣いておったのを、余が自ら拾い上げ、凱旋の後にお前の育ての親に託したのよ」
　あまりのことに何も言えないナレイの代わりに、シャハロが口を挟んだ。
　床に転がった身体をゆっくりと起こして、語りかける。
「だからこそ、私は父上を敬愛しております。滅ぼした国の民にも手を差し伸べ、ジュダイヤに受け入れてきたのが父上ではございませんか」
「お前は黙っておれ!」
　父王に一喝されても、シャハロは怯まなかった。
「黙りません。寛容こそが治世の基との教えを、私は幼き頃より父上から受けてまいりました。あれは偽りでございましたか？」
　国王の返答はなかった。
　ただ、ナレイを見下ろして、同じ言葉を繰り返すばかりである。
「おのれ、このまま生かしては……生かしては……」
　だが、天井に向かってかざされた鉄の杖は、ゆっくりと沈んでいく。
　シャハロは満面の笑みをたたえて、立ち上がった。
「寛大なお裁き、感謝いたします。お許しくださると思っておりましたわ、父上」
　だが、国王は口元を歪めて笑い返した。
「誰が許すと言ったか……。この場でお前と、この者を打ち懲らすつもりはない、それだけのことよ」
　そう言い捨てるなり、ナレイを見下ろした。
「追って沙汰する。処刑の日を、地下牢で待つがよい」
「父上……」　
　シャハロは、顔を強張らせて詰め寄った。
　だが、国王は厳しい口調で宣告する。
「ヨフアハンとの婚儀が整うまで、血を流しとうはないだけだ。それまで、お前も罰として、別に部屋を与える」
「……承知いたしました」
　口元を固く結んだシャハロから、国王は目をそらす。
　その先に歩み出た、端整な姿があった。
「お待ちください、陛下」
　柔らかく微笑んで見せたのは、親衛隊のマントを翻した手を胸に当てたヨファ……シャハロの婚約者として定められたヨフアハンであった。
　国王は、苦虫を噛み潰したような顔でため息をついた。
「差し出がましいぞ」
　だが、ヨファは引き下がらなかった。
　その場に再びひざまずくと、怖じることなく、ゆったりと口上を述べ立てる。
「それを承知で申し上げております。縁を結んでいただいた姫君に、婚儀の日までの謹慎をお命じになったこと、いたたまれない思いがいたします。また、それを待っての幼馴染の処刑にも、痛切の念、耐え難いものがございます」
「……で、どうしてほしいのじゃ」
　国王が顔をしかめたまま不機嫌に尋ねると、ヨファは悠然と言ってのけた。
「隣国がジュダイヤの信頼を裏切って、あのような形で国境を侵しました以上、戦は免れますまい。その最前線に、この者を連れてゆくことをお許しください。この国のために命を懸けて罪を償わせ、必ず功を挙げてまいります」
　そこでようやく、国王の顔つきが緩んだ。
「よかろう。親衛隊の訓練生となってから、おぬしは常に同輩の先頭を走ってきた。先の戦でも、少数精鋭を率いて敵の最前線を突破してみせた。それに免じて、此度も親衛隊の部下を与えたのだが……次の戦でも、姫を与えるにふさわしい働きをしてまいれ」
「ありがたき幸せ」　
　ヨファは深々と頭を下げる。
　だが、その目がちらと眺めた先では、シャハロが不安そうな顔をしていた。
　ナレイは、何が起こったか分からないという様子で、ぽかんと座り込んでいるばかりだったのである。