三度目の人生は冷酷な獣人王子と結婚することになりましたが、なぜか溺愛されています

３７．獅子族の慣習

『それじゃ、アンクスガットの法令制定はまだなんですか？』
『ああ、戻ってから再度話し合いの場を設けることになった。が、残る国務卿の内、二人にも了承は得ているし、問題はないだろう。ロルフ殿も協力してくれた。……おまえのおかげだな』
　ラーディンの指に頬をくすぐられ、俺は赤くなった顔を隠すようにラーディンの胸を押し返した。
　考えてみると、他にも獣人が何人もいる前で抱き合ってイチャイチャしてるって、かなり恥ずかしくないか。

『ともあれ、おまえを取り戻せて本当によかった。万が一、おまえを奪われたまま、その命を盾にされれば、私に打つ手はないからな』
　う。それを言われると謝るしかない。
　ラーディンは愛しげに俺を見つめ、言った。
『早く王都に戻ろう。……なぜファルザリ侯爵の私兵と戦う羽目になったのか、くわしい事情を教えてくれ』


　アンクスガットで替えの馬などを調達した後、俺たちは一路、王都を目指した。
　その帰路で、俺はラーディンに今回の経緯について説明した。
『……それではおまえは、アデリナ妃とファルザリ侯爵によって、エルガー王国へおびき寄せられたのか』
　馬を並べ、ゆっくりと進ませながらラーディンが俺に言った。
『魔力属性を知られたということだが、それでは今後も、向こうの王妃におまえの命を狙われる可能性があるのか？』
『ああ、……それは、うん……、そうなるでしょうね……』

　俺はため息をついた。
　正直、それが一番頭の痛い問題だった。
　これからはエルガー王国の刺客にも気を払わねばならない。しかも、一生だ。
『おまえのことは、私が守る。……が、常に暗殺の危険に脅かされるのは辛かろう。向こうの王妃とファルザリ侯爵は、私が始末しておくか？』
　さらっと言われ、俺は仰天してラーディンを見た。

『は？　始末って……、え？』
　まさか、殺すってことか？　ど、どうやって……、仮にも一国の王妃とその兄だぞ。
『わが伴侶を害する者は、何人たりとも許さぬ。それが他国の王族であってもな』
『いや、でも、どうやって』

　ラーディンはちらりと俺を見やり、言った。
『……エルガー王国の思惑は、想像がつく。早いか遅いかの違いだ。いずれ戦うことが避けられぬなら、徹底的に叩くまでだ』
　う……、たしかにエルガー王国はパルダン王国の魔石鉱脈を狙っている。しかし、
『ラーディンの言う通り、エルガー王国は信頼に足る同盟相手とは言えません。ですが、どうにかして戦争を回避することはできませんか？　……俺は、三度も時を巻き戻し、やり直しを試みました。今度こそ、平和で穏やかな人生を送りたいと思ったからです。ラーディンが戦いを望めば、……は、伴侶である俺も、それに巻き込まれてしまうでしょう』

　噛んだ俺を見て、ラーディンが嬉しそうに笑った。
『……そうか。わが伴侶は、平和を望むか。ならば、こちらから戦を仕掛けるのはやめておこう』
　よ、よかった……。
『向こうから仕掛けられれば、火の粉は払わねばならんがな』
　胸を撫で下ろす俺に、ラーディンが釘を刺すように言った。
『そうでなくとも獣人は戦好きが多い。同盟を蔑ろにされたとわかれば、みな嬉々として開戦の準備を始めるだろう』
『いや、待ってください。そこは外交努力でなんとかしましょうよ』
『おまえが色仕掛けで平和を要求するなら、すぐさま応じるぞ』
　冗談を言って笑うラーディンに、俺は苦笑した。

　でも、今回はラーディンのおかげで助かったのは事実だ。
　心臓の誓いがなければ、塔から落ちた時点で動けなくなってただろうし、無事脱出できたとしても、イルジャミラ河を渡りきれたかどうかわからない。
『……俺を迎えに来てくれて、ありがとうございます。ラーディン』
『アンスフェルム？』
『無事にパルダン王国へ戻れるかどうか、ずっと不安だったんです。ナシブ伯爵らに何かあれば、俺の責任ですから。……ラーディンが来てくれて、正直ホッとしました』
『嬉しいことを言ってくれる』
　金色の瞳を輝かせ、ラーディンが俺を見た。

『感謝の気持ちは、体で返してくれればそれでいい』
『全然よくないです！』
『王都に戻ったら、すぐ婚儀を挙げよう。エアハルト陛下は、神聖帝国にいらっしゃるということだったな。婚儀にはぜひ、陛下にも出席していただきたい。帝国に使者を遣わそう』
　エアハルト様に……、それはありがたい。じゃなくて！

『こ、婚儀!?』
『できるだけ早く』
　ニヤリと笑うと、ラーディンがふいに馬から身を乗り出し、俺のほうに上体を傾けた。

　ふわっ、とあの森の中のような香りがして――。

『ラーディン！』
　口を押えて真っ赤になる俺に、ハハッ！　と楽しげにラーディンが笑い声を上げた。
『私の伴侶は、ずいぶんと慎み深いことだ。口づけ一つで赤くなるとは』
『だっ……、こんなところで！』
　俺は慌てて周囲を見回した。
　人気のない街道ではあるが、前にも後ろにもナシブ伯爵や獣人たちがいる。しかしラーディンは少しも気にした様子もなく、笑いながら言った。

『人目が気になるか。では、早く今夜の宿に着くよう、急ぐことにしよう』
『そういうことでは、……ラーディン！』
　馬の腹を蹴り、速度を速めるラーディンの後を、慌てて俺は追いかけた。

　風になびく金色の髪を見ながら、俺は不思議な気持ちになった。

　三度、時を巻き戻し、ラーディンから逃げようとしたのに、結局俺は、ラーディンから離れられなかった。
　それどころか、今度の人生ではラーディンと婚儀を挙げようとしている。形だけのものではない、正真正銘の伴侶として、ラーディンと人生を共にしようとしているのだ。

　しかも、イヤじゃない。
　イヤじゃないというか……、俺もそれを望んでいる。
　ラーディンの伴侶として生きていきたいと、心からそう願っているのだ。

『アンスフェルム』
　ラーディンが振り返り、俺に笑いかけた。その笑顔に胸が苦しくなる。

　いつの間に、こんなに好きになったんだろう。
　ひょっとして、気づかなかっただけで、過去のやり直した人生でも俺は――。

　馬の足を速め、俺はラーディンの隣に並んで言った。
『……アンでいいですよ。長いでしょ、アンスフェルムって』
　女の子みたいで、ほんとはあんまり好きな愛称じゃないけど、ラーディンならいいか。
　今までそう呼ぶのはエアハルト様だけだったんですけど、と言うと、ラーディンは驚いたように俺を見た。

『口づけ一つで赤くなるくせに、時々おまえは、驚くほど大胆になるな』
『大胆って……、ただの愛称ですよ』
『おまえにとってはそうかもしれんが、パルダン王国では違うぞ』
　ラーディンは金色の瞳をきゅっと細め、からかうような笑みを浮かべて俺を見た。

『家族だけの呼称を他人に許すということは、家族から与えられた体をその相手に許すということだ。……何をされてもいい、と言っているのと同じだぞ』
　俺はぎょっとしてラーディンを見た。
『え!?　ウソでしょ、そんな慣習、知りませんけど!?』
『まあ、知らなくとも無理はないな。これは獅子族のみの慣習だ』
　澄ました顔でそう言うと、楽しげにラーディンは笑った。

　またからかわれた……。ほんとラーディンって俺をからかって遊ぶの好きだよな。
　あれ、でも獅子族のみって……、ラジーって呼んでいいっていう、アレは……。

『ラーディン殿下は、アンスフェルム様とご一緒ですと、よく笑っておられますなあ。珍しいこと、……喜ばしいことです』
　後ろでナシブ伯爵がのんびり言うのを聞きながら、俺はふたたび真っ赤になった顔を隠すようにうつむいた。