三度目の人生は冷酷な獣人王子と結婚することになりましたが、なぜか溺愛されています

１０．出発

　離宮の庭園に出ると、まぶしい朝日に俺は目を瞬いた。
　初夏の庭園は、吟遊詩人に歌われるほどの美しさだ。小さな白い花群がそこかしこに咲き乱れ、薄紫の花房を重たげに揺らす樹木からは、甘い匂いがただよってくる。

　この庭園を歩くのも、これが最後かもしれない。
　俺は夢のように美しい庭園を見回し、ため息をついた。

　本日、俺はエルガー王国の使節団の一人として、パルダン王国へ向かう予定だ。
目的は二国間の同盟締結に向けての交渉。俺の肩書は通訳および、ラーディンの婚約者である。
　ただし、ラーディンの婚約者は俺一人ではない。
　使節団には、クロース公爵家次男のロルフ様も、婚約者の一人として名を連ねている。
　ロルフ様は「ラーディン殿下とアンスフェルム殿は相思相愛のご様子、そこにわたしが割り込むのは気が引けます」という、非常にこっぱずかしい理由をつけて婚約者を辞退されようとした（本人から聞いたから間違いない）が、ここでまた、アデリナ妃から強硬な反対があったらしい。

　俺はそうとう、アデリナ妃から嫌われているんだな。まあ、暗殺者を差し向けられたりしたこともあったし、今さら驚かないけど。
　だがともかく今回の人生では、単なる通訳ではなくラーディンの婚約者として、使節団に加わることができた。前回、前々回の人生とは、明らかな違いである。一歩前進、と前向きにとらえておこう。

「もう行くのかね」
　庭園でぼんやり立ち尽くしていると、エアハルト様に声をかけられた。後ろに侍従が一人、控えているが、護衛の者はいなかった。仰々しさを嫌う、エアハルト様らしい。
「陛下」
「パルダン王国は、もう真夏の暑さと聞いている。体調をくずさぬよう、気をつけなさい」
　俺はエアハルト様の前にひざまずいた。

「どうしたのかね、改まって」
「……今まで、本当にありがとうございました、エアハルト様」
　俺はエアハルト様に頭を下げ、言った。
「俺が今まで生き延びられたのは、間違いなくエアハルト様のおかげです」
「大げさだな」
「いいえ」

　俺は頭を上げ、エアハルト様を仰ぎ見た。
　白髪交じりの金髪に、穏やかそうな青い瞳をした壮年の男性。この方がいなければ、俺は一生スラムから抜け出せず、読み書きもできぬまま、ろくでもない輩の仲間になり、ろくでもない一生を終えたことだろう。
　たとえ王宮に引き取られたとしても、エアハルト様の庇護がなければ、早晩俺はアデリナ妃の手の者により、命を奪われたことだろう。

「……恐れ多いことながら、わたしにとっての父親は、あなた様一人と思っております」
　事実はどうあれ、俺にとっての父親は、エアハルト様だけ。生きている俺の家族は、この方だけだ。

　エアハルト様は、俺の頭を優しく撫で、言った。
「私もそう思っているよ。おまえは、私の可愛い息子だ。……何か困ったことがあれば、いつでも知らせなさい。私にできることなら、何でもすると約束しよう」
「ありがたきお言葉」

　侍従が進み出て、俺に小さな包みを渡した。
「これは？」
「必要な時があれば、使いなさい」
　エルガー王国の紋章とエアハルト様の印が組み合わさった紋章指輪や、高価そうな首飾り、カフスピン等が一揃い、中に包まれていた。
「……ありがとうございます」
　俺は立ち上がり、もう一度エアハルト様に頭を下げると、その場を後にした。

　エアハルト様以外、俺をエルガー王国に留める理由は何もない。たとえラーディンに殺されずに生き延びたとしても、俺はもう、エルガー王国には戻ってこないかもしれない。

　……でも、この庭園を歩くのがこれで最後だとしたら、それはちょっと残念な気もする。
　これほど美しい場所は、この世のどこにもないだろう。ここは俺の知る限り、どこよりも美しく安全な、閉じられた狭い世界だった。
このままここで、エアハルト様に守ってもらい、安穏な一生を送れたらどんなにいいだろう。
俺は大きく息をつき、未練を断ち切るように足を速め、庭園を出て行った。


「遅い。待ちくたびれたぞ」
　王宮の東翼、パルダン王国一行が滞在している一角の前に、何台もの馬車が連なっている。そこに、ラーディンが腕組みをして立っていた。
「いや、遅いって……、出発は昼過ぎの予定では？」
「荷物はもう積み込んである。用意ができたなら、出発しても問題あるまい」
　せっかち過ぎ！　俺は少しあきれてラーディンを見上げた。

「なんでそんなに急ぐんです？　何か予定でもあるんですか？」
　前回、前々回とも、それほど急ぎの交渉事はなかったように思うが。
「いや？　まあ、強いて言えば、おまえに早くわが王国を見せたいだけだ」
「はあ？」
「パルダン王国に興味があると言っていただろう。まだ建設途中だが、祈りの塔や女神の泉など、美しい場所はいくらでもある。案内してやろう」
「それは……、ありがとうございます……？」

　二回の人生と決定的に違っている点は、ここにもある。
　ラーディンの俺に対する態度だ。
　俺が婚約者候補に名乗りを上げたせいもあるだろうけど、この距離の詰め方は予想外だ。最初の人生でラーディンの友人になった時も、ここまでぐいぐい来られた記憶はないのだが。

「馬には乗れるか？」
「さすがに乗馬くらいはできます」
　いくら庶子とはいえ、腐っても王族。王宮に引き取られてからは、一応、一通りの授業は受けさせてもらっている。

「そうか。残念だ」
「え？」
　ラーディンはニヤッと笑って俺を見た。
「乗れなければ、私の前に抱きかかえて乗せてやろうと思っていたのに」
「殿下！」
　そんな風に二人乗りをするのは、子どもか乗馬経験のない令嬢くらいのものだ。いくらなんでも俺を馬鹿にしすぎじゃないか？

　俺がラーディンを睨むと、ハハッ！と楽しそうにラーディンは笑った。
　それを見て、なぜかパルダン王国の一行が驚いたような顔をしていた。