（性的に）呪われた騎士を救えと言われても、テニスラケットしか持ってません！

７２．地下牢での告白

　塔の内部は真っ暗だった。
　ラインハルトが素早く魔法で炎を出し、ポンポンと周囲に飛ばしてくれた。おかげで視界は明るくなったが、不気味さはかえってアップした。

　洞窟のようにじめっとした壁や床が、まるで人魂のような炎に照らし出され、ホラーな雰囲気を醸し出している。
　エスターの差し出した手につかまり、わたしはびくびくしながら地下牢へ通じる階段を下りていった。
「あの……、この塔って牢として使われてたんですか？」
「ああ」
　ラインハルトが周囲を見回した。

「ここは隣国との国境付近ゆえ、囚人も隣国の工作員などがほとんどだった。この城は国境警備隊の管轄だが、大物が捕まった時などは、私にも知らせが来たな」
　懐かしそうに当時を述懐する殿下。表情とは裏腹に、殺伐とした思い出ですね……。

　地下に着くと、通路を挟んだ両側に、頑丈そうな鉄格子のはめられた牢が並んでいた。
　この城の他の部分は何もかもが破壊され、朽ちかけているのに、ここだけはまるで時が止まったようだ。誰もいない牢にさえ、きちんと鍵がかけられている。

「この奥に牢番の部屋がある。そこに鍵や拷問器具が置いてあるはずだ」
　拷問という言葉に思わずびくりとすると、エスターがわたしを見て言った。
「……では私が鍵を持ってまいります。ユリ様、殿下とこちらでお待ちください」
　エスターの言葉に、わたしはほっとした。拷問器具なんて見たくない。
　しかし、何とも気の滅入る場所だ。もう誰もいない牢屋にかつての囚人たちの怨嗟が染み込み、呪いをまき散らしているような気がする。
　ただの想像にすぎないのだが、わたしは思わず身震いした。

「ユリ？　どうかしたか？」
　ラインハルトが不思議そうにわたしを見た。
「先ほどから、あまり元気がないようだな。どこか具合でも」
　言いかけて、ラインハルトは気まずそうな表情になった。

「……その、さっきは怒鳴ってすまなかった」
「えっ」
　わたしは驚いてラインハルトを見た。
　ラインハルトはわたしと目が合うとそっぽを向き、ぼそぼそと言った。

「エスターが言っていたことは事実だ。……私はあまり、外部の人間と接する機会がなかったため、人の……特におまえのような娘の扱い方がわからんのだ。おまえは魔法の訓練でだいぶ厳しく指導しても、泣き言ひとつ言わなかった。そのため、遠慮がなくなってしまったのだと思う。……悪かったな」
「え、ああ、いえいえ」
　わたしは慌てて言った。

「さっきの事は、ラインハルト様の言う通りで、わたしのほうが間違ってたんです。……わたしの魔獣に対する認識には問題があるって、以前にも指摘されていたのに、結局わがままを言ってしまって」
「……私は、おまえの我がままを叶えてやりたい」
　ラインハルトはちらりとわたしを見た。目元がほんのり赤く染まっている。

「おまえの望みをすべて叶え、喜ばせたいと思う。……それなのに、私はいつもおまえを怒らせたり、泣かせたりするばかりだ」
　ラインハルトがため息をついた。
「私には、何かが欠けている。だが、それが何なのかがわからん。……わからんから、私はおまえに選ばれぬのだろう」
「ラインハルト様」
　わたしは驚いてラインハルトを見た。

「ユリ」
　ラインハルトの手がわたしの腰に回り、ぐっと抱き寄せられた。
「教えてくれ。私とエスターと、何が違う？　何が足りぬのだ？　どうすればおまえは私のものになる？」
「ラインハルト様」
　ラインハルトはもどかしそうに言った。
「おまえを愛している。……こんな気持ちは生まれて初めてだ。このように誰かを欲しいと思ったことはない。きっと、これが最初で最後だ」

「ごめ、……ごめんなさい」
　わたしは顔を背け、小さく言った。
「ラインハルト様は、素晴らしい方です。ほんとにそう思います。ラインハルト様に足りないところなんてありません。ほんとに、ほんとに……」
「では何故だ」
　ラインハルトの苦しそうな声に、わたしまで苦しくなった。
「わかりません」
　わたしは弱々しく答えた。

　なんでエスターじゃなきゃダメなのかなんて、そんなのわたしだってわからない。誰かを好きな理由を理路整然と語れるほど、わたしの頭は良くないのだ。特にエスターに向ける想いには、色んな感情がからまって、理性の入り込む隙なんてない。
　ただ、

「エスターは……、いつもわたしに優しくしてくれました。初めて会った時から、ずっと……」
　感情が高ぶり、声が震えた。
「さっきも……、わたし、怖かったんです。拷問の道具とか、見たくないってそう思いました。自分から魔女の城へ行くって言ったくせに、わたし、すごい怖がりなんです。エスターはそれに気づいて、それで、わたしを怖がらせないようにって……」
「…………」

「エスターは、すごくわたしに優しくて……、でもわたしは、エスターに何もしてあげられない。呪いだって一時しのぎで、きちんと祓ってあげられないし。異世界の偉大な魔法使いって言われるような、そんなすごい力はわたしにはないんです。わたしなんて、ほんとはエスターに釣り合わないって、い、いつもそう思ってて……。だから、エスターにわたしの世界に一緒に来てなんて、そんなこと、とても言えない」
　言ってる内に、どんどん自分が情けなくなってきた。
「わ、わたし……、それで、だから……、う、うまく言えないんですけど」
　なぜか涙が出てきた。なんでだ。

「……わたし、エスターが好きなんです。釣り合わないし、何もしてあげられないけど、それでもエスターが好きなんです」
　ラインハルトが沈黙し、わたしは鼻をすすった。
　恥ずかしい。なんか頭の中がぐちゃぐちゃだ。

　その時、カタッと後ろで物音が聞こえた。なんだろうと振り返ると、
「え」
　顔を真っ赤にしたエスターが、そこに立っていた。
「…………」
　わたしとラインハルトは、無言でエスターを見つめた。

　……ウソでしょ。今の、あの恥ずかしい告白を聞いてたの!?
　ちょっと、記憶を削除してお願い！