（性的に）呪われた騎士を救えと言われても、テニスラケットしか持ってません！

３２．二人の求婚者

「あ、あの、ラインハルト様……」
「なんだ」
　腰に手をあて、いつも通りエラそうな態度のラインハルト。
　妙に大人っぽい仕草をするなあと思う時もあったけど、そ、そうか、わたしより年上だったのか……。
　当たり前だけど、精霊と同じ時を生きる人がいるなんて思いもしなかったから、ラインハルトが年上だなんて考えもしなかった。そうか、年上……。
　しかし、

「あの、お申し出はありがたいのですが、殿下のお名前を、なんというかその……、そういう相手として王様に申し上げるのは、さすがに問題かと……」
　それに、いくら実年齢が上と言われても、見た目は完全に小学生なのだ。たとえウソであってもそういう対象にすること自体、罪悪感をおぼえてしまう。
いやだって、殿下、すごく可愛いんだもん！　まるっきり美少女なんだもん！　いくら年上と言われても、なんかやっぱり後ろめたい！　ショタというより、ロリ的な方向で心が咎める！

「では私を」
　すかさずエスターが口を挟んだ。

「私ならば、ユリ様のお相手として問題ありません。私をお選びください、ユリ様」
　エスターにぎゅっと手を握られ、わたしはうつむいた。

　困る。エスターはもっと困る！
　エスターに恋人役なんかしてもらったら、ウソだってわかってても心が動いてしまう。二度と会えない人なのに、そんなの辛すぎる。

「エスターはダメです」
「なぜ」
「とにかくダメ！」
「ユリ様」

　押し問答を続けるわたし達に、ラインハルトがため息をついた。
「……では、こうしよう。陛下に、私とエスターの二人がユリに求婚していると申し上げるのだ。ユリは、私とエスターのどちらにするか決めかねていると。それでいいだろう」
「……は？」
　真顔でなに言ってんですか殿下。いいわけないでしょうが！

「わかりました」
　エスターが頷き、わたしを見た。
「あながち間違ってもいませんし」
　なに言ってんですかすべてが間違ってます！

　どこから突っ込めばいいのか、目を白黒させるわたしにラインハルトが止めを刺した。
「よし、では私からも求婚の品を贈ろう。……ユリ、首飾りと耳飾り、指輪のどれがいい？」
「え？　なに……、なに言って」
「希望がないなら勝手に決めるぞ。晩餐会にそれを身につけて出席するのだ。陛下がそれとお分かりになるよう……、そうだな、首飾りにするか」
　そ、そうか、陛下にわかるように……、うん、それなら仕方ない……、いやいやいや、なに流されてるんだわたし！

「いやあの、それはやっぱり……」
「ではリオン殿下の側室になるか？」
　ラインハルトに切り返され、うぐっとわたしは言葉に詰まった。
　そ、それは……。

「考えてみれば、私達のどちらか片方が恋人として名乗りを上げれば、陛下から直ちに婚姻するように命じられるかもしれん。求婚者を二人とすれば、それも回避できる」
　ラインハルトが思案しながら言った。

「どうする、ユリ？　選択肢は三つだ。リアン殿下の側室になるか、私とエスターどちらかの恋人になるか、それとも私達二人を求婚者とするか。……先ほども言った通り、私とエスターどちらか一人を恋人とすれば、即座に婚姻を結ばされる可能性もある」
　そんなの実質、一択じゃないですかーー！！！

「……きゅ、求婚者、二人で……」
　わたしは呻くように言った。

「わかった。後ほど首飾りを届けさせよう。晩餐会にはそれをつけて出席するように」
「……はい……」
　他に道はない。ない、のだが……。

「ユリ様、私からも何か、求婚の品を贈らせていただけますか？」
　エスターが何故か嬉しそうに言ってきた。
「……なに言ってんですか。エスターはもう、髪紐くれたじゃないですか……」
「それはそうなのですが」
　はにかむように微笑み、エスターが言った。
「せっかく、正式な求婚者となったことですし。首飾りをラインハルト殿下が贈られるというなら、私は指輪か耳飾りを……」

　わたしは半ば呆れてエスターを見た。
　エスターは貢がないと死んじゃう体質なのだろうか。それに正式な求婚者っていったい。
わたしはエスターに、言い聞かせるようにキッパリと告げた。
「もう十分です！　これ以上、ほんとに、何も要りませんから！」

　あああ、こんな事を思う日がやってくるとは思わなかった。
　早くハティスの森に行きたい、切実に!!