「むしゃくしゃして殺した」と裁判で答えたら転移して魔王になれたので、今度は世界を滅ぼそうと思う。

四章 一人ぼっちの君たちへ

第三十二話 巨人兵

「───この程度か、かつて僅か三名で最強と謳われる魔王軍官軍部隊の先陣を務めていた『巨人トロールの三小兵』共よ」
「いや………新しき魔王様の為、例え四肢が朽ちようとも、我らが戦いを止めることは無いっ」
「まだ始まったばかりですっ、ハインリッヒ！！」
「鬼気迫るとはまさにこの事か。しかし、実が伴ってないのなら、それはただの強がりでしかない」
　一体あの鎧一式でどれほどの重量があるのだろうか。ハインリッヒは肉切り包丁を背中に収めたまま、向かってくる二人の鬼を丸太のような腕で弾いた。
　マナドゥ、ヴェベールが目前のハインリッヒを相手にし、残るオートゥイユが群がる極騎兵と戦闘を行う。だが多勢に無勢、しかも群がってくるのは魔力が無くとも、決して魔族との戦闘において引けを取らない極騎兵達だ。このままオートゥイユだけで戦線を維持するのは極めて困難であり、肝心のハインリッヒにも大したダメージを与えられてはいない。
　あくまで彼らの目的は、ハインリッヒや極騎兵を不律の元に行かせないこと。そのために最も手っ取り早い作戦として、ハインリッヒに痛手を負わせ、一軍諸共撤退させる必要があった。
「やはり貴様等は『トロール』の欠陥品に過ぎぬ。巨大であるという事は、己の力と比例する。確かに貴様等は強い、だが、それが限界だろう」
　小回りの利くマナドゥたちの動きに対応しやすいように、あえて大剣を収め拳のみで戦うハインリッヒ。幾重もの連撃をその身で受けながら、徐々にその動きに対応し、確実に反撃を加えている。
　ハインリッヒの大砲の如き拳が段々と自らの体に照準を合わせていた。分かっている、だが、打開策がどうしても思いつかない。
　業火を纏った棍棒で何度もその鋼鉄の塊のような鎧を殴りつけるが、その表面は多少凹みこそすれど、それ以上の変化は見せない。そしてその鎧の下に隠れるハインリッヒの肉体が、その全ての衝撃を力によって捻じ伏せていた。
　恐らく鎧に施されている「魔結晶」がハインリッヒの肉体の強化と、鎧の硬質化を行っているのだろう。
「このままでは持たないぞっ、マナドゥ！」
「堪えよオートゥイユっ！ここで我らが敗北することは、魔王様の、魔族の命を危うくすることに繋がるっ」
　執拗なほどに極騎兵を吹き飛ばすオートゥイユであるが、ジリジリとその包囲網はマナドゥ、ヴェベールの元まで狭まってきていた。

「守らねばならない存在があるのは互いに同じであることを、忘れてはないか？」
「しまっ───」
　ハインリッヒの振り向きざまに凪ぐ腕が、マナドゥの棍棒を破砕し、脇腹をもろに捉える。
　極騎兵の集中する方へ、勢いよく体を打ち付けながら転がって行くマナドゥ。そのチャンスを逃さんと極騎兵は一斉にマナドゥへ群がり槍や剣を突き立て、助けに行こうと動くヴェベールとオートゥイユの行く手をハインリッヒが阻む。
「これが戦争の定めだ、時に大事な何かを切り捨てねばならない瞬間が訪れる。貴様等は、このような無謀な作戦を敢行した馬鹿な新しき魔王の命を捨てるか、それとも、兄弟の命を捨てるか」
「………どちらも私たちには捨てられないっ、オートゥイユ！！」
「あぁ！！」
　その身を黒く染め、目にも止まらぬ速さでヴェベールはハインリッヒの懐へと猛進し、オートゥイユは大きくマナドゥの方へと跳躍した。

「その判断は、最も愚かだ。貴様等は今、自らの意思で全てを捨てた」

　ハインリッヒの右腕から飛び出した魔力で形成されている鎖が、飛び上がったオートゥイユの体を瞬時に絡めとる。ヴェベールの渾身の一撃は鎧の形を大きく歪め、その内にある臓腑へ確実にダメージを与えたが、それが決定打になることは無く、結果、左の大砲のような拳が地を割らんばかりの勢いで彼の体を沈める。
　口に溜まった血を足元のヴェベールへと吐き捨て、グイと鎖を引き寄せた。為す術無くオートゥイユはハインリッヒに頭を掴まれ、首だけで体をぶら下げる。
「何が目的かは知らんが、あまりにも浅はかすぎる。あのような張り子の主君を祭り上げ、こんなちんけな戦力で殴り込み。カストディオも老い過ぎてまともに思考が回ってないのか？………これでも貴様等の事は買っていたのだがな」
「この、貴様………何と言った」
「ほぅ、まだ抵抗できるか。見上げた忠誠心だ」
「魔王様への、カストディオ様への侮辱。貴様は最後の最後に私たちを、本気で怒らせた………」
　負け犬の遠吠えか、普通の者ならばこの状況を見て一笑に伏したであろう。
　だが、この一瞬でハインリッヒは自らが過ちを犯したという事を理解した。幾度とない戦線を乗り越えてきた彼には、死に瀕しているはずのオートゥイユの瞳の奥に、確信に近い「覚悟」のようなものが見えるのだ。何を考えているのかは分からない、ただ、ハインリッヒは敵の少なさ故にここが戦場であることをどこか忘れていた。
「もう二度と、私たちの主を侮辱できない様………叩き潰す」

　オートゥイユの体を打ち抜こうと左拳を振り被った瞬間、酷く乾いたスパンという音が聞こえ、それを追う様に砂埃を伴った大きな突風が吹く。
　砂を目に入れまいと反射的にハインリッヒは目を閉じる。閉じていた時間は一秒にも満たないが、目を開けるとそこはまるで別の世界の様な光景であった。
　マナドゥに槍や剣を突き立てていた極騎兵たちは大きく吹き飛び意識を失っている。兵たちのいた場所は大きなスペースが出来ており、その中心には生きているのか死んでいるのか分からないマナドゥを庇うように、黒い翼を広げた少女が立っていた。
「貴様は………カストディオの」
「ワタクシは、誰一人仲間を、友達を見捨てることなんて出来ない。友達を切り捨てるようなヤツには、きっと何も成し遂げることなんて出来やしナイ！！」
　いつもは艶やかな長い黒髪は、自らの怒りを再現するように広がりながら、みるみるうちに真紅色に染まっていく。髪の色と同じくその瞳も赤色、ヴァンパイアの特徴ともいうべき牙も鋭利になっていた。ハインリッヒが辺りを見渡すと、すでにこの広場は『結界』内に収まっており、今ここでこの瞬間、自分の詰めの甘さを理解する。
　そして見るからに、拘束していたはずのオートゥイユや、足元に伏しているヴェベールの様子も明らかにおかしい。
　危険を感じたハインリッヒは鎖の拘束を解除し、ぬらりと肉切り包丁のような大剣を引き抜きながら一歩後ろに下がった。
「ベアトリーチェ様」
「後は、我々に任せて結界の方に集中なさって下さい」
「私たちの戦いはここからです」
　埋まっていた体を起こすヴェベール、自らの体に突き刺さった武器等を引き抜くマナドゥ、拘束していた鎖を引きちぎるオートゥイユ。彼ら三名の体は「巨人」の名にふさわしい風貌へと変化し、より重く刺々しい凶悪な形になった棍棒を各々が改めて握り直す。
　ベアトリーチェを囲む様に三メートル超えの鬼が戦闘態勢に入る。

「陣形を取るには、この広場は狭すぎる………考えたな。守らねばならぬのはヴィルヘル殿、退き時を作らねば」
　ハインリッヒは雄叫びを上げながら、極騎兵と共に巨人へと向かって行った。