キツネつきのお殿さま

忘れ去りし記憶 15

『寒いですか？』

　夜着は薄く、確かに肌寒かったが熱のせいだろうと思い、笑って首を振る。

「大丈夫」

　しかし、楓の目には、大丈夫には見えなかったらしい。

　夜着を秋弦の首まで引っ張り上げると、そのまま自分も潜り込み、秋弦にぴたりと寄り添って伏せた。

『一緒に寝ると、温かいです』

「そうだね……」

　楓の毛皮から伝わって来る温もりにほっとする。

『人間の言葉は、ひとつのことを表すのにたくさんあると聞きました。でも、私はまだ子供なので……人間の言葉をたくさん知りません。だから、本当のことをわかりやすく言ってください』

　あっという間に、うつらうつらと夢の世界へ引き込まれた秋弦は、耳元で囁く優しい楓の声に頷いた。



　次に目が覚めた時、秋弦は随分と身体が軽くなっていることに気が付いた。
　試しに起きてみれば、どこも痛くない。
　改めて寝ていた場所を見回せば、腰高障子で囲まれた小さな板敷きの部屋だ。

『目が覚めましたか。どこか痛くないですか？』

　音もなく障子が開き、楓が姿を見せた。

「楓……うん、だいぶよくなったよ」

『お腹は空いていませんか？』

　現世ではないところの食べ物を口にすると、そこから帰れなくなるというおとぎ話がちらりと頭を過ったが、盛大に腹の虫が鳴ってしまい、いらないとは言えなくなった。

『お口に合うかわからないのですが……』

　木の実や生の魚が出てくるのでは、と身構えた秋弦の前に楓が咥えておいた駕籠の中には、見事に熟した柿や山葡萄、ちゃんと焼いてある栗と割ってある胡桃くるみ、それから何と草餅が入っていた。

　草餅は、秋弦の大好物だ。

『草餅は、お供え物です。麓の村のおばあさんがよく作って持ってきてくれるんです』

　さすがに狐には作れないかと納得し、秋弦は柔らかくて甘い草餅を頬張った。

　よほど頬が緩んでいたのか、楓がくすりと笑った。

『草餅がお好きですか？』

「うん……好きだよ。みたらしだんごと同じくらいにね」

『私も草餅が好きです』

「そうなんだ。毛並みもそうだけど、好きなものもお揃いだね」

『毛並み……』

「楓の半分と同じ色だから」

　秋弦が自分の黄金色の髮を摘まんで見せると、楓は黄金の瞳を丸くして、急にふいっと顔を背けた。