キツネつきのお殿さま

忘れ去りし記憶 12

　狐は驚いたように座り込んで、じっと秋弦を見つめる。

　少しも逃げようとしないその態度に、秋弦は苛立ちながら声を振り絞るようにして叫んだ。

「逃げるんだっ！」

　狐は飛び上がって逃げ出したが、数歩先まで行ったところで何を思ったか秋弦の元へと再び駆け戻った。

　狐は果敢に男たちの足に噛みつき、ひっかき、秋弦を守ろうとする。

　そのうち、焦れた男の足が狐の腹を蹴り上げた。

「きゃんっ」

　蹴飛ばされた狐は、木にぶつかるとぐったりと地面に横たわって動かなくなった。

「小さいが、まぁ、悪くない毛並みだ」

　狐の尻尾を掴んで引き上げた男が、手にした刀でその腹を裂こうとするのを見て、秋弦の中で何かが大きく膨らんで、弾け飛んだ。

『やめろっ！』

　叫んだはずの言葉は唸り声になり、飛び掛かって男の手を引き剥がそうとしたはずが、鋭い牙がその腕に突き刺さっていた。

「う、ぎゃぁぁっ！」

　狐を放り出した男が腰を抜かしたところを押し倒し、喉笛を噛み千切る。

　秋弦は、自分が人ではないものになっているのだと、怒りで真っ赤に染まった頭の片隅で意識していた。

　だが、それがどうしたと思った。
　自分は異形だし、本物の異形になってもおかしくない。

「ひ、ひぃぃぃっ」

　残る二人も、その腸を引き摺り出してやると、飛び掛かろうとしたとき、一陣の風に吹かれて降り積もった落ち葉が舞い上がった。

「うわっ」
「妖かっ!?」

　赤や黄のつむじ風に包まれた男たちへ、いきなり現れた無数の狐が飛びかかった。

「うわぁっ！」
「いてててっ！」

　男たちは、狐を追い払おうとして振り回したはずの刀がただの落ち葉になってしまったのを見ると、青ざめた。

　じりじりと近づく狐の大群に、じりじりと後退し、脱兎のごとく逃げ出した。

　狐たちが、念には念を入れるというように男たちの後を追って消えると、「ポンッ」と甲高い鼓の音がした。

　ハッとして顔を上げると、目の前に真っ白くて大きな狐がいた。

　空を覆うほどに大きく見える白狐は、長く立派な九つの尾を扇のように広げ、黒い鼻を秋弦の鼻に押し当てた。

『これはまた、珍しい拾いものよのう……まかみのわらべか』

　ごくりと唾を飲み込んで、輝く金の瞳をじっと見つめた秋弦は、ふっと白狐が笑ったような気がした。