キツネつきのお殿さま

忘れ去りし記憶 9

　今まで、馬を替える時や男が所要を足すときには目隠しをされ、馬に乗っている間は頭巾を目深に被せられて前を向くように言われていたため、その正体を確かめることができなかったが、　男は黒い羽織に薄萌黄色の袴、腰には大小の刀を差している。

　目深に被っていた笠を失い、露になった顔は照葉の国のものではなかった。

　錆色の髪は束ねられぬほどに短く、高い鼻と頬骨を持つ顔立ちは彫が深い。
　血の気を失った顔は透き通るような青白さで、カッと見開かれたままの青い目は瞬きひとつしない。

　手足が奇妙な方向へ折り曲がり、つうっと開いた口から流れ落ちた赤いものを見た途端、秋弦の足はガクガク震え出した。

　不届きものには相応しい最期かもしれないが、こんなところで解放されても手放しには喜べなかった。

　生まれてからずっと、城の中で、限られた人間だけに囲まれて育った秋弦には、自分にどれくらいの能力があるのかもわからない。

　日々鍛錬は怠っていないが、早馬で半日かかる距離ともなれば、大人だって容易には歩き通せないだろう。

　でも、じっとしていたところで事態は好転しない。

　ここまで替えの馬が用意されていたということは、この男に仲間がいるということだろうから、空馬が通り過ぎれば仲間が探しに来るかもしれない。

　もう一度捕まるのを待つよりは、探しているはずの者たちに会えるよう行動すべきだ。

　秋弦は、やって来た方向へと戻ることにし、まずは手足の自由を取り戻そうと横たわる男にそろそろと近づいた。

　起き上がることはもうないだろうと思っていても、恐ろしい。

　ビクビクしながら、男の腰にある脇差を鞘ごと引き抜いた。
　足で支えるようにして手の縄を切り、足の戒めを解く。

　荷物はあったのかもしれないが、馬は積んだまま走り去ってしまったし、脇差以上に役に立ちそうなものはなかった。

　長居は無用。

　秋弦は、裸足で楓の葉が敷き詰められた道を足早に歩き出した。

　ふかふかに見える落ち葉だが、その下には固い石や枯れ枝を隠している。

　足の裏はすぐに傷だらけになり、しくしくと痛みはじめたが、立ち止まっていてはどこへも辿り着けない。

　歯を食いしばり、流れる涙は汗だと自分に言い聞かせて黙々と歩き続けた。