キツネつきのお殿さま

ほんもののつがい、にせもののつがい 27

『どうやら、無理やり一件落着したようではあるが……結局、思い出せぬままか』

　金色の瞳でじろっと睨まれて、楓はしょんぼりと肩を落とした。

『そ、それは……』

『しかも、尻尾を一本失くすとは。何をやっておるのだ、ばかもの』

『う……』

『それに……よそ者に好き勝手に食い散らかされるところだったなど……伊奈利山の狐の名折れ。修行がまったく足りぬ！　右近左近！　おまえたちが付いていながら、なんじゃこの体たらくはっ！　狼などという野蛮な獣に後れを取るとはっ！』

　バリバリと空気を震わせる葛葉の怒声に耳も尻尾も折り畳み、小さくなって蹲る楓の横で右近左近も小さくなっている。

『ごめんなさい、葛葉さま』

『申し訳ありません、葛葉さま』

　バシンバシンと九つの尾が地割れを引き起こしそうな勢いで地面に叩きつけられるたび、強面の男たちがビクンビクンと飛び上がる。

　しかし、さすがは秋弦だ。
　妖に慣れているからか、少しも怯えることなく葛葉に面と向かって名乗った。

「申し遅れたが、照葉の国主、柊総一朗秋弦と申す。伊奈利山の葛葉殿とお見受けした。十年前の礼もしておらぬうちから、何を言うかと思われるかもしれないが……その、楓のことで頼みがある」

『ふん。浮気ものの小僧が何の用じゃ』

「う、浮気では……あれは、違う。子種は楓のほかには撒いていない。これからも、そのつもりはない」

　秋弦は強張った表情で、更姫とは浮気していないと言い張ったが、つい楓は葛葉共々疑いの目を向けてしまった。

「その……口づけを、許したのは申し訳ないと思っているが、望んでしたわけではなく……その、だから……私がそうしたいと思うのは、私がつがいになりたいと思うのは、楓だけだ。楓がいなくなるかと思うと、夜も眠れぬし……先ほども、楓が死んでしまうかと思って、肝が冷えた。楓を助けたいと思うあまり、真神とやらを引きずり降ろすほど、大事に思っている。だから……葛葉殿、楓を……私の、嫁に……くれぬか」

　秋弦は額に滲む汗を拭い、葛葉が放つ圧に負けずに金の瞳から目を逸らすことなく、しどろもどろになりながらも訴えた。

　――嫁！　秋弦さまの嫁！　それは人間のつがいになること！　角右衛門さまが言っていたように、嫁入りできるっ！