キツネつきのお殿さま

ほんもののつがい、にせもののつがい 11

「それとこれとは、話が違うだろうっ！」

「あの白狐がいるからか？　あれは、自分がつがいだと言っていたが、そうは見えない。つがいとは、もっと強く惹かれ合うものだ。私と……あなたのようにな」

　妖艶な笑みを浮かべ、胸に触れるようとした更姫の指を秋弦は掴んで引き離した。

　更姫に惹かれているのは、事実だ。

　しかし、だからと言って秋弦は更姫を選ぶ気にはなれなかった。

「つがいだから、楓を傍に置いているのではない」

「はっ！　これは……」

「楓が好きだから置いているのだ。つがいであろうとなかろうと、どうでもいい」

　笑い出そうとした更姫に、楓のハゲと肉球に阻まれて言えなかったことを告げた。

　更姫の顔から笑みが消え、その代わり獰猛な表情が浮かぶ。

「ほう？　『つがい』である私をないがしろにしてでも、あの貧弱な白狐を選ぶと？　間違いなく、私に惹かれているだろうに？　愚かな……」

「確かに、更姫と共にいると抗いがたい魅力に支配されることは認める。だが、私は狼でありたいとは思わぬ。たとえ本性がそうであったとしても、照葉の国の人間でありたいのだ」

　更姫と共にあれば、本能に抗うことなく生きられるかもしれない。

　同じ容姿の更姫となら、己の異形を突き付けられることなく、自由にのびのびと生きられるだろう。

　だが、そうあることを秋弦自身は望んでいなかった。

「楓はいつでも、私を照葉の国のキツネのお殿さまにしてくれるが、私を狐にしようとはしない。楓と共に平和に暮らしていられれば、私の狼の本性が現れることもきっとない」

　狼の本性を消すことはできないかもしれないが、楓や照葉の国の者を傷つけるくらいなら、一生その本性を封じ込めてみせる。

　秋弦は、楓に噛みついたときの血の味を二度と味わいたくなかった。

「更姫が言うように、つがいが本能によって選ばれるものならば、つがいではないかもしれない楓を大事に想うのは、本能以上の何かがあるということになるのではないか？」

　真神のことも銀嶺の国のことも、つがいについても詳しく知らない秋弦には、更姫の言葉がどこまで真実か見分けることはできない。

　だが、抗いがたい魅力に屈して口づけを受け入れていても、確かに快楽は感じるが喜びは感じなかった。
　秋弦の心は、そこになかった。空っぽの器を欲望で満たしていただけだ。