キツネつきのお殿さま

真神さまの使い 2

　今は亡き秋弦の母お光は、銀嶺の国の出身だ。

　見分を広める目的で近隣諸国を外遊していた秋弦の父が、銀嶺の国に立ち寄った際、歓迎の宴で舞を披露した巫女のひとりであったお光にひと目ぼれし、半ば攫うようにして国へ連れ帰ったのだ。

　代々国主を務める柊家の血筋に、よそ者の血が混じることに反対する声もなくはなかったが、よほどのことがなければ国主になることのない三男の嫁ということで黙認された。

　ところが、お光が嫁いだ翌年、流行り病が猛威を振るい、国主である長兄と次兄が子を設けぬままに相次いで亡くなったことで、思いがけず国主の座が秋弦の父の下へ転がり込んで来た。

　よそ者であるお光に対しての風当たりは強かったが、お光は照葉の国に溶け込もうと努力していたし、何事もなければいずれ国母として受け入れられただろう。

　だが、夫が側室を迎えたことで、お光の心はひどく傷つき、綻び始めた。

　照葉の国では、正室に男子ができなかった場合などに側室を持つといった慣習があるだけで、基本的には一夫一妻である。

　本来であれば既に嫡男が生まれている国主が側室を持つ必要はなかった。

　一部の家臣の間で、お光の産んだ秋弦の容姿があまりにも照葉の人間とはかけ離れているため、民たちが秋弦を受け入れないかもしれない。照葉の人間を側室として迎えるべきだという声が以前からありはしたが、秋弦の父は馬鹿げていると一蹴していた。

　しかし、秋弦の父が国主となって二年目の春、大雨による川の氾濫が起き、多くの村が被害を受けた。いくつもの田畑が駄目になって税収が激減した上、橋の修繕や村の再建にかかる多額の費用を賄うのが難しくなった。

　流行り病の痛手も引きずっており、ひっ迫する国庫を潤すために、どこからか金をねん出しなくてはどうしようもなくなった。

　家臣一同膝を詰め、額を寄せて話し合った結果、商家をまとめる立場にあった豪商の娘であるお遊の方を側室に迎え、その持参金を受け取るのが手っ取り早く、民の負担にもならない方法だということで意見がまとまった。

　ただ金を巻き上げるのでは商家からの反発は必至。借金の形を取っても返せる見込みがない。もっともらしい理由の裏には、お光の産んだ秋弦を跡継ぎの座から引きずり下ろそうという魂胆が透けて見えたが、他に打てる手はなく、国主としては頷くほかなかった。