キツネつきのお殿さま

兄と弟 2

「なんだ、春之助か。かまわないから、入って来るといい」

　異母弟とは公の行事などで何度か顔を合わせたことはあるが、遠くから一瞥した程度で、まともに面と向かって言葉を交わすのは初めてだ。

　それでも、血の繋がった弟だというだけで、秋弦の警戒心は霧散する。

「失礼します」

　ごそごそと潜り込んで来た春之助に、抱いていた子猫を押し付けるようにして渡してやると、おっかなびっくりといった様子で受け止める。

「……随分と、小さいものなのですね」

「母親があれなのだから、そんなものだろう」

　母体の大きさを考えれば、子どもの大きさは妥当なものだ。

　もしかして、春之助は猫自体を見たことがないのかと、秋弦は思った。

「初めて見るのか？」

「母が、動物嫌いなので……近くで見たことはありません」

「ふうん。だったら、母上のいないところで会えばいいだろう？」

　何も、四六時中母親と一緒にいる必要はないだろうと秋弦が言えば、春之助は驚いたように目を丸くする。

「父上が、男子たるものいつまでも女子の後ろに隠れているようでは、情けないと言っていたぞ」

　秋弦が父の受け売りで諭すと、春之助はしゅんとして俯いた。

「……はい」

　その様子から、はきはき喋る春之助は大人びて見えるけれども、自分より五つも年下だったということを思い出し、秋弦は逃げ道を付け足してやった。

「でも、母上という生き物は時々鬼のように怖いからな。見たくなったら、私に会いに行くと言えばいい。兄弟なのだし、会って話をしてはいけないなんてことは、ないだろう」

「あの、あにう……惣一朗様も、母上が怖いのですか？」

　兄ではなく幼名で秋弦を呼び直した春之助は、五歳にしては礼儀正しすぎるようだ。

　自分が同じ年頃だったときは、さんざんばあやとじいを困らせていたことを思い返し、春之助を気の毒に思った。

「兄弟で、惣一朗様は変だ。兄上がいい。ちなみに、俺の母上は鬼というより狼だな。油断するとがぶりと噛みつかれる。まぁ、春之助の母上も同じくらい怖いみたいだな」

　時折聞こえてくる女中たちの噂では、春之助の母お遊の方は気が強くて癇癪かんしゃく持ちとのことだった