キツネつきのお殿さま

きつねの夜這い 4

　静まり返った照葉城の奥の奥。
　草木も眠る、お殿さまの秋弦も眠る丑三つ時。

　どんな男もイチコロだという技を楓に教え込んだ後、豊受姫の力を借りた右近と左近は準備万端整った楓を直接お殿さまの寝所へ送り込んだ。

『いってらっしゃい、楓』『がんばってね、楓』と小声で言い残し、右近と左近が消えてしまうと、楓はつい四つん這いの姿勢ですやすやと眠る秋弦に近寄りかけ、慌てて立ち上がった。
　ついさっきまで教わっていた、四つん這いの姿勢が最適だという技のことで頭がいっぱいだ。

　――ふにゃふにゃを、こちこちにする。それから、でろでろにして、びちょびちょにする？　ええと、びちょびちょにするんじゃなくて、なるんだったっけ……？

　あれこれと詰め込まれた手順がうっかり頭の中からこぼれ落ちないように、草餅の入った重箱を抱え、できるだけそうっと歩く。

　慎重に歩いていた楓だったが、重箱のせいで足元が見えず、秋弦が眠ってる場所が一段高い作りになっていることに気付けなかった。

「あっ！」

　けつまずいてつんのめり、しまった！　と思ったときにはすでに遅かった。

　重箱から飛び出した草餅が、穏やかな寝息を立てて熟睡していた秋弦の上にバラバラと降り注いだ。

「――何奴っ!?」

　ガバッと布団をはねのけて、枕元に置かれていた脇差を引き抜いた秋弦に詰め寄られ、楓は「ひっ」と乾いた悲鳴を上げて固まった。

「……かえで？」

　秋弦は夜目が効くらしく、ほのかな行灯の青白い光でも這いつくばっている楓を見分けると、ぽかんとした表情になる。

　刀を収め、楓の目の前に膝を突こうとした秋弦は、手をついた途端に悲鳴を上げかけた。

「――っ！」　

　思い切り押し潰された草餅からはみ出た餡子が、秋弦の手のひらにべったりとくっついている。

　秋弦はきょろきょろと辺りを見回し、畳の上に散らばる物を見事に言い当てた。

「……草餅？」