キツネつきのお殿さま

きつねの夜這い 2

　店は、お殿さま以外の人間には見えないようにもしてくれていて、楓はじっくりたっぷり色んな人間を観察することができた。

　色とりどりの着物を着たつがいや親子が、楽しそうな顔をして行き来する様を見ているだけで楽しかった。

「それで、草餅を届けた後はどうするの？」

「どうするって……」

　それはもちろん……。

　楓は、「きゃーっ！」と叫んで再びごろんごろんと横に三回ほど転がった。

　右近と左近はそんな楓を憐れむような眼差しで見下ろし、溜息を吐く。

「楓は知らないのかもしれないけれど、人間は狐と違って求愛したその日につがいになったりはしないよ」

「とくに、お殿さまみたいな偉い人たちは、祝言をあげるまで何年もかかることもあるんだ。キツネのお殿さまは例外だけど、普通は子供のころから許嫁がいるよ」

「まぁ、人間のお姫さまだったら、お殿さまがひと目惚れしたとか言えば、そのままお嫁さんになれるかもしれないれど」

「でも、楓は人間でも、お姫さまでもないでしょう？」

「……でも……でも、母さまだって……」

　母の葛葉だって、人間とつがいになったのだから、自分と秋弦だってなれる。

　長い間離れていたから、秋弦は思い出すのに時間が掛かっているだけだ。
　きっとすぐに、楓のことを思い出してくれるはずだ。

　楓がそう言い募れば、右近と左近はもう一度溜息を吐く。

「葛葉さまの旦那さまは、お殿さまじゃなかったからね」
「それに、ちゃんと相思相愛だったしね」

「楓とお殿さまは、違うでしょう」
「友だちですらないよね」

　グサグサと痛いところを突かれ、楓は「ううっ」と丸くなった。

　お城へ行って、秋弦に会えばそれだけで全部うまくいくと思っていたのに、人間の習わしは狐ほど簡単ではないらしい。

　しかも……もしも秋弦が楓のことをまったく思い出さなかったら、諦めなくてはならない。
　そう、葛葉に言われていた。

「いやっ！　そんなのいやっ！」

　すっくと立ち上がった楓は、「とん」と前方へ一回転すると娘姿になり、重箱に詰めた草餅をひっつかんで飛び出そうとした。