隠し村の狐神〜異類婚姻譚〜

第二章

十六話

　あれから、さらに数日が経ち、私の体はだいぶ元気になったので、久しぶりに屋上へ向かうと、階段のドアの鍵が壊されていた。
　厳密に言うと、ここの鍵は閂かんぬきなので、今は根本から完全に折れて床に転がっている状態だ。
　そして昇降機のある建物の櫓やぐらの窓は広範囲に破壊されていて、破片が遠くの方に吹っ飛んでいる。これは私を助ける時に派手に壊していたな……シンラ。

　昨日、そのシンラが「鍵のことは、もう大丈夫だと思うけど、また閉じ込められないように気をつけてね。屋上にも強力な結界を張っといたから、上から誰も入れないし、一応俺も気にして屋上を回るようにはするから」と言ってくれたが、その意味が今になってやっと分かった。　
（シンラって、クールな美人顔に似合わず意外と短気な所があるんだから……）
　壊れたものはそのままにしたら危ないし、片付けるのだって大変なんですよ？
　と、一人で不満を募らせても仕方がないので、後でサノメに掃除道具でも借りましょう。
　私がお休みしている間、ここに植えた種には、サノメが水やりをしてくれたようだ。
　そしてありがたいことに、私が作った狐の置物たちも無事に完成していて、サノメがいい感じの配置に並べてくれている。
　殺風景だった屋上がだいぶ賑やかになってきて、私もとても嬉しい。

　前回に残した種まきの続きをしていると、後ろの方で昇降機の上がる音がした。
　もしかして、サノメが手伝いに来てくれたのかな？
「よぉ、志帆殿。シンラの階に行ったけど、誰もいなかったからやっぱりここだったか。あんたも結界の入口が消えた日、大変だったんだってな？」
　あ、この声はトウワさん？
　屋上まで来たんですね。
「その日はちょっと色々とやらかしてしまいまして……なんだかお久しぶりです」
　ここの住人の方たちとは、シンラやサノメ以外にほとんど接点がなくて、気兼ねなくこうやって話しかけてくれる、トウワさんの存在は私的にかなりありがたかったりする。

「あぁ、久しぶり……シンラは今いねぇのか？」
「ええ、いないですよ。東北の方へ色々と用事があるようなのです」　
　なんでも、上の方で代表の集まりがあるとか……猫の集会ならぬ狐の集会ですね。
「用事ねぇ……んで？　あんたはこんな所で何やってんだ？」
「暇なのでこの場を借りて園芸しています」
「あぁ、外に出れねぇもんなぁ……嫁は」
「……はい。トウワさんはその、残念でしたね。入口が消えてしまって」
　私の言葉に少し驚いたあと、ちょっと照れくさそうにしながらトウワさんは笑った。
　顔は強面だけど、こういう風に笑顔を見せてくれると私も安心して話せる。
「まぁ、もう嫁探ししてなかったからな」
「え、そうなんですか？」
「あぁ……」
　お嫁さん探し疲れちゃったのかな。
　でも、まぁその辺も自由でいいと思いますよ。

　　　◇  ◇  ◇

「ふぅ、残りの種まきと水やりが終わったので、これからサノメに掃除道具を借りに行ってきます。シンラが色々と壊してしまったので、その片付けをしたいのです」
　私は使い終わったジョウロを床に置いて、伸びをした。うーん、とりあえず一仕事終えると気持ちいい。
「……手伝おうか？　窓枠とか重いだろ」
「そうしてくださると助かりますけど……トウワさんは時間大丈夫なのですか？」
「俺は今、とくにやることねぇからな。自分の管轄の巡回も終わったし」
　それなら、確かにありがたいかな。
　トウワさん優しいですね。
「なら、お願いしちゃいます！」
　私はサノメの待つ部屋まで一旦戻って、ゴミを入れるための紙袋と箒ほうき、そして塵取りを借りた。
　その時に、サノメが手伝いを申し出てくれたが、トウワさんがいるから大丈夫と伝えた。
　サノメは私たちの身の回りの世話でいつも忙しそうだから、こんな時くらいは暇人に任せてほしい。

　屋上に戻ると、トウワさんが大きいゴミをすでに紐でまとめてくれていた。
　ゴミを燃やす焼却炉は村の方にあるから、全部自分が持っていくと言ってくれる。
　ゴミをある程度まとめたら、空いた部屋に一旦置いて、あとでシンラにお願いしようと思っていたんだけどね。
（だって壊したのシンラだし。その原因になったのは私だけど）
「そういえば、トウワさんたちって子供時代とかあったんです？」
「なんだよ藪やぶから棒に……」
「急に知りたくなってしまって」
　ちょっと変なこと聞いちゃったかな。
　トウワさんにとっては、かなり大昔のことだしね。
　少し不躾ぶしつけな質問だったかもしれない。

「……あるよ。ちゃんと赤ん坊から現れるし、ある程度育つまで、生んだ妖狐に育てられる」
「狐神は妖狐から生まれるんですね……じゃあ、ここの狐神のみんなには、お母さんやお父さんがいるということですか？」
「正しくはいただな。ここの妖狐の寿命が大体150～200歳くらいだから、たぶんシンラを育てた妖狐すらもう生きてねぇと思う」
　そうか……神は非常に長生きだから。
　嫁を娶めとるまで、長い年月を一人で生きるのね。
「狐神が生まれた時って、すぐにわかるものなんですか？」
「腹の中の時から分かるらしい。成長が異様に早いし、数ヶ月と経たずに生まれてくる。そして生まれた瞬間から尻尾が六からスタート……最終的にはみんな九になる」
　普通の妖狐とはそんなに違うんだ……。
　気になっていたから色々と聞けて良かった。
　私はトウワさんにお礼を言って、片付けに集中することにした。