隠し村の狐神〜異類婚姻譚〜

第一章

五話

　私は神の家の廊下と部屋をひたすら歩く。
　ただ部屋に篭っていても詰まらないので、朝から今までの長い時間、ずっとこの階を視察していた。
　しかし、この階の広さは、はっきり言って予想以上である。
　私がいた部屋と湯屋以外の部屋数を数えたら、施錠されて開けられない部屋を除いても、なんと32個もあった。
　広いなんてレベルのものじゃない。
　もはや異常すぎる空間である。

　そして、サノメがこの階に上がってくる時に使っている、簡易なエレベーターのような部屋。
　ここを降りれば、下に出られるのだろうか。
　私は興味本位にこの部屋をまじまじと観察していた。
「ん？　これがボタンかな？」
「奥方は下が気になりますか？」
「うわっ！」
　突然声がして、振り返るといつの間にか後ろにサノメがいた。
　朝からずっと怪しい動きをしている私を、サノメは監視していたのかもしれない。

「サノメ、どうしてこの村に来たら、人は外に出られなくなるのですか？」
「こちらに足を踏み入れた人間は、向こう側では姿が見えなくなるゆえ」
「え、つまり幽霊……？！」
　サノメは横に少しだけ首を傾けた。
「人の世界からしたら、そのようなモノと同じかもしれませぬ。神の力で不老になり隠される、これがこの村に来た人間の運命」
　サノメの言っていることが本当なら、私は人の世界では見えない存在となってしまったということか。
　これは確かに神隠し村だ。
　神も人も隠された村。

　今、自分がかなり暇なことを伝えると、サノメは棚からお手玉や千代紙をたくさん出してきた。
　お手玉は上手にできなかったので、そちらはサノメに任せて私は定番の鶴を折る。
「奥方は狐も作れますか？」
　私は簡単な方の狐を折って、サノメに渡した。
　サノメは喜んでいて、お礼にとお手玉5個の投げ技を鼻を使ってまで披露してくれた。
「私には妻も子もおりまする」
「なら家族も作りましょうか？」
　サノメから糸切りバサミを借りて、少し小さく切った千代紙と、さらに小さく切った千代紙で狐を折る。
　子の数は4だから、折り紙の数もそこに合わせた。
「奥方に折ってもらった、やれ嬉しや。家族へ土産にして宝物にしまする」
　狐の顔の表情はあまり分からないけど、サノメが喜んでくれたのは素直に嬉しく感じた。
　そしてそのまま鶴や狐を造り続けていたら、いつの間にか日が傾いている。
　こんな神秘的な場所でも、ちゃんと日は暮れるんだな。

　　　◇  ◇  ◇

「……志帆、ダメじゃないか、何も食べていないなんて」
　しばらくして、シンラが帰ってきた。
　思っていたより早かったな。
　もっと何日もいないものかと。
「そんな顔をしなくても、また出かけるよ。志帆が心配になって少しだけ寄ったんだ。それよりもほら、食事をお食べ。このままでは死んでしまうよ」
　私はシンラに抱き抱えられて、食事を口に運ばれる。でも私は口を開けなかった。
　ここの食べ物を口にしたら、本当にもう戻れないかもしれないって思ってしまうから。

「志帆、怒ってるの？　参ったな」
　私はシンラのそばから離れる。
　今は口も聞きたくないのだ。
　黙って部屋から出ようとするが……。
「……サノメ」
「はっ」
「今、志帆がここで食べなかったらお前は死ぬ」
「はい、死にますゆえ」
　サノメはそう言ってシンラの前に跪ひざまずき、顔を下にして、神に手をかけられるのを待っていた。
　サノメのそんな姿を見たら、私は無責任に部屋を出ていくことなんかできない。
　今まで世話をしてくれたこの妖狐を見捨てることになるのだ。

「シンラ……卑怯ですね」
「神の妻の面倒も見れないんだ。そんな役立たずはいらないだろ？」　
　私はベッドに置いてある食事のお盆を自分の膝に乗せて、料理を口に運んだ。
　その私の行動にサノメは大層驚いていたが、シンラはそれでいいと私の頭を撫でる。
「俺のことは好きにならなくても良いから、自分は大事にしてくれ」
　私は黙って頷きながら、シンラとは目を合わせず、静かに食べ続ける。
　
「あ……志帆、千代紙を折ったんだね、しかもこんなに。狐と鶴か……」
「はい、サノメもいただいたのです」
　私が折った狐や鶴に、シンラがフゥと息を吹き込むと、ただの千代紙が突然命をもったように動き出した。
　部屋の中を楽しそうに動く紙の狐や鶴たちに、私はつい目を奪われてしまう。
「すごい……」
「朝方には解けてしまう神力だけど、また見たくなったらいつでも持っておいで」
　そう優しく微笑むシンラに私は思わず頬が赤くなる。
　そしてシンラが神であることを今さらながら理解したのだった。