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4話「王太子との対面とモンスターの襲来」
しおりを挟む国境には、隣国の王太子と兵士が迎えに来ていた。
馬車の中から見た彼らは、鎧に身を包み、隊列を組んでいて、とても勇壮だった。
隣国はモンスターの被害が多いという。
王太子自ら指揮を取り先頭に立って、モンスターと戦っているという。
殺戮の王子という二つ名は、そうしたことから付けられたのだろう。
異母妹は怖がっていたけど、民を守る為に率先して戦うなんてかっこいいと思う。
隣国の兵士が馬車のドアを開けた。
馬車から降りて挨拶しろということなのだろう。
お姫様らしく上品に降りようと思ったが、慣れないドレスに足を取られ、バランスを崩してしまった。
このまま地面に激突するのかと思ったけど、一向に地面が近づいて来ない。
フェルが引っ張ってくれたのかと思い、振り返ってみたが、彼の姿はない。
誰かが正面から支えてくれたことに気づくのに、大分時間がかかってしまった。
顔をあげると、燃えるような真っ赤な瞳と目が合った。
漆黒の髪、切れ長の真紅の瞳、高い鼻に、整った顔立ち。
私より頭一つ分大きく漆黒の軍服を纏った彼が、おそらく隣国の王太子、レオニス・ヴォルフハート様なのだろう。
「失礼いたしました」
彼の腕の中にいることに気づいた私は、ぱっと体を離した。
「アリー、大丈夫?? 怪我しなかった?」
心配して駆け寄ってきてくれたフェルにコクリと頷いて返す。
みんなにはフェルが見えていないし、彼の声も聞こえていないので、返事をするわけにはいかないのだ。
王太子に向き直り、淑女の礼をする。
「先程はお恥ずかしいところをお目にかけました。私の名はアリアベルタ・ノーブルグラント。ノーブルグラント王国の第一王女です。ヴォルフハート王国のレオニス殿下とお見受けします。この度は国境まで出迎えてくださりありがとうございます。ふつつか者ですが、幾久しくよろしくお願いします」
私が挨拶をすると、周囲からどよめきが起こった。
目の前にいる王太子も、私の顔を見て訝しげな顔をしている。
私の挨拶の仕方はそんなに酷かったかしら?
母から一通り淑女教育を受けたとは言え、長年カーテシーなどすることがなかったので、形が変になってしまったのかもしれない。
「なぜ、第一王女なんだ……?」
「第二王女が輿入れするはずでは?」
「第一王女ってあれだろ? 金遣いが荒くて、暴力的って噂の……」
「美少女と名高い第二王女ではなく、悪名高い第一王女が輿入れしてくるとはな……」
「詐欺じゃないか……」
どうやらヴォルフハート王国の兵士がざわついているのは、私の挨拶の仕方ではなく、私の存在自体のようだ。
隣国の人たちは妹が嫁いで来ると思っていたらしい。
国王や国民に愛されている評判の良い妹ではなく、悪評高い私が嫁いで来たのだから、こういう反応になっても仕方ない。
それにしても、私の悪い噂って隣国にまで届いていたんだ。
これから長い期間、この国で暮らすのに、やりにくいなぁ。
「静まれ!」
そんな兵士たちを王太子が一括した。
「ノーブルグラント国王は、『王女を嫁がせる』と言った。第一王女も国王の娘。嘘はついていない。こちら側が勝手に誤解しただけだ」
王太子殿下は、話が分かる人のようだ。
「部下が失礼した。俺の名前はレオニス・ヴォルフハート。この国の王太子だ。末永くよろしく頼む」
「はい、殿下」
王太子から差し出された手を握り、握手を交わした。
彼となら、上手くやっていけそうだわ。
そのとき、森の方から持し引きが響き、「モンスターだ!!」という言葉が響いた。
モンスター……?!
隣国にはモンスターが沢山出るとは聞いていたけど、こんなに近くに出るなんて……!
予想していなかったわ!
「アリアベルタ王女を馬車に入れろ! お前は馬車の警護をしろ! それ以外は持ち場に付け!! モンスターを迎え撃つ!!」
言うが早いか、王太子は近くにいた兵士に私を託し、森に向かって駆け出して行った。
「王女様は馬車の中に!」
私はフェルの姿を探した。
モンスターには姿を消していてもフェルの姿が見えるかもしれない。
「フェル……!」
小声で叫ぶと、背後から声がした。
「僕はここなのだ。近くにいるから心配しなくても大丈夫なのだ」
フェルの声を聞いてほっとした。
私が馬車の中に戻ると、扉が閉められた。
窓から外の様子を見たかったが、メイドのジャネットにカーテンを閉められてしまった。
「嫌だわ! こんな野蛮な国! 早く帰りたい! なぜ私がこんな国に来なければいけないの?!」
ジャネットはガタガタと震える体を押さえながら、ブツブツと文句を言っていた。
外からは「ウギャーー!!」とか「ぐわぁぁぁぁあ!」という、モンスターの断末魔が聞こえてくる。
私はフェルを膝の上に乗せぎゅっと抱きしめた。彼を抱っこしていると不思議に落ち着いた。
私以外の人間には姿を消したフェルは見えない。
フェルが姿を消す魔法を使っても、私には透きとおって見えるし、声も聞こえる。
他の人がいまの私を見たら、何もない空間を抱きしめているように見えただろう。
カーテンは締まっているし、同乗しているジャネットはずっと目をつむっているので、不審に思われることもないだろう。
どうか、王太子殿下と兵士たちが無事でありますように。
しばらくして外が静かになり、やがて兵士たちが勝どきを上げた。
モンスターに勝利したことがわかり、安堵の息をついた。
そっとカーテンを開けて外の様子を伺う。
こちらに近づいてくる王太子殿下の姿が見えた。
モンスターの返り血なのか、彼の血なのかわからないが、彼は全身血まみれだった。
大変、怪我をしているなら治療をしないと……。
そう思った時……。
「きゃあっ!」とジャネットが悲鳴を上げ、「化け物!!」と言ってカーテンを締めた。
彼の位置からは、ジャネットの姿が見えなかったかもしれない。
だとしたら悲鳴を上げたのも、「化け物」と叫んだのも私だと思われただろう。
カーテンが閉まる直前に王太子殿下と目が合った。
彼はとても悲しそうな目をしていた。
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