あの夕方を、もう一度

やり直し

化け物

メタンプシコーズ王国は島国である。本島とそれを取り巻く小さな島々は四方を海に囲まれている。海洋に一つぽつんと浮かべられた国は、他国との国交の一切を断ち、独特の文化を築いていた。広大な本島は資源に富み、貿易を行わずとも国内の身の消費生産ですべて賄えた。他国とは隔絶された島国であるために国同士の争いもない。満ち足りた平和な王国である。

しかし人の力では対抗しえない天災によって400年続いた囲われたユートピアはあっけなく崩壊した。王国各地を見舞う異常気象は豊かであった大地を蹂躙し凶作となった農村は飢えと疫病に襲われ多くの国民が命を落とした。農村だけではない。鉱山では豪雨により地盤が緩み土砂崩れが起き、漁村では高波に村民が攫われる被害も出ている。国民は皆、次は我が身と戦々恐々といつ来るかわからない天災に身を震わせた。だが飢饉に対し王政府の弄した策と言えばその場しのぎの物資の補給のみ。民は気づいた。豊かな大地に頼りきりであったメタンプシコーズ王国は、この地が痩せたときの対応策を何も持っていないことを。

国民の不安と不満は、時間をかけて静かに肥大した。今は大丈夫でも次に異常気象が訪れたときは、自身の街が襲われたとき、

まるで積もり積もった不満が噴出するように決起したのが、アンタス・フュゼ率いる民意の代表組織『革命軍』であった。



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王都、テールプロミーズから北方に馬車で20日ほど離れたところに王国軍アジャン支部。国内でも名のある商業地区であるが、一歩道から外れればスラム街で窃盗・スリなどが多発し、時折商団を装った盗賊に襲われることもある。それによりアジャン支部では王国軍本部軍事管理局への応援要請や実地訓練などの依頼が寄せられる。

アジャン支部一等兵のオルクは訓練直後の疲弊した身体を何とか動かし照り付ける日差しから逃れるように、日陰をわずかに作る壁に背を預けた。見れば疲弊しているのは彼だけではなく、その場で倒れこむ者や砂で訓練服が汚れるのも構わず這いずって何とか水場に向かおうとしている者もいる。王国軍訓練学校からそのままアジャン支部へと配属されもう3年で、この本部勤務の者たちと合同訓練をするもの片手では足りないほどになってきたが、やはり本部と支部では差があるのか、同じ訓練をしているというのに本部連中はピンシャンしていた。


「相変わらず化け物揃いか……。」
「失礼だな。化け物じみてるのはほんの一部だけさ。」


独り言を拾われ顔を上げると腕に腕章を付けた男が一人立っていた。水筒を二つ持ちそのままオルクの隣へ勝手に座るところを見ると力尽きた支部兵に本部兵が水を配っているらしい。


「ほら、さっさと飲まないとぶっ倒れるよ。」
「ああ、ありがとよ。」


遠慮なく水筒を煽るが、隣の男は激烈な訓練直後だというのにその顔からは余裕がうかがえる。


「今の訓練でそんだけ余裕こいてんならあんたも十分化け物だろ。」
「ははは、まあこういうのは慣れだよ、慣れ。化け物っていうのは、ほら。あそこ歩いてるのとか。」


指で刺された先に視線をやると桶と柄杓を持ってグラウンドを歩く黒髪の青年が見えた。いや、青年と言うのにはまだ少し幼さが残る。兵士にしては若すぎる。童顔なのかもしれないが、少なくともアジャン支部にはあの青年と同じくらいの兵士はいない。


「あれが化け物……？そうは見えねぇし、それにちょっと若すぎじゃあねぇか？」


訝し気な様子を見てか、本部の男はやたらと嬉しそうに声を弾ませて話し出す。


「あの子はアルマ・ベルネット。まだ15歳さ！」
「はあ！？15ってなんでそんな餓鬼が軍にいるんだよ？15ならまだ訓練学校だろうが。」
「アルマは訓練学校へは行ってない。僕も先輩から聞いた話だけど、8歳の時から軍にいたんだって。その時から隊長の下で雑用やってるんだってさ。」


8歳の餓鬼を軍に置くなど何を考えているのだと本部から来た隊長、カルムクール・アム大佐の方を思わず見る。にこにこと支部の上司と話をしている。朗らかな様子からは想像できないが、小さな子供を徴兵するほど本部の人材育成は切羽詰まっているのだろうか。


「ちょっと隊長を鬼か何かでも見るような目で見ないでくれるかい？」
「いや、だって雑用だとしてもそんな餓鬼を連れるなんて……、」
「別に隊長が徴兵したわけじゃない。アルマが頼み込んで隊長に連れてきてもらったんだよ。」


8歳で軍人に志願。7年間雑用として天下の王国軍本部で勤務。15歳で大の大人も倒れこむような訓練を平然とこなすどころか雑用としても仕事まで行う。
なるほど彼の言う通りあの黒髪の子供は化け物として数えるのは正しいらしい。
黒髪の青年は地に臥せる兵士のところを回っては柄杓で水を遠慮なくぶっかけ叩き起こしている。


「にしても8歳で軍人になりたい思うか、普通。」


オルクは自身の幼少期を思い返すが、村の同級と遊びほうけていた以外何も思い出せなかった。少なくとも将来何をしたいと考えることもなく毎日を全力で楽しんでいた記憶はある。


「それぞれに事情があるからわざわざ聞くようなことはないけどさ、あることないこと噂はあるよ。でもその中でも有力なのが、両親を盗賊に殺されたっていう話。」
「あー、その仇討ちのためってか？」


噂話でしかないためよくあるパターンだとも思う。少なくとも治安の悪いアジャンではいくら警備を強化しようとも、不審者の侵入を防いだとしても万全とは口が裂けてもいえない。ゆえに両親を殺され孤児に、という話は耳が痛くなるほど聞こえてくる。無論よくある話などというちんけな言葉で片付けて良い事柄だとは全く思っていない。


「そう。それからアルマが左の腰からさげてる皮の巾着が見えるかい？」
「んん……？ああ、なんかぶら下げてんな。」


巾着、と言うには若干形状が異なる気がするが、何か小さくはないものを下げている。もちろん、揺れたり足に当たると邪魔になるためかベルトで固定されている。厚手の皮でできたそれは軽装な訓練服から浮いていた。


「あんたらのとこは騎兵隊だから鞭つけてたりするし、そうじゃなくても食料とかちょっとした飛び道具を下げたりするが……、さすがに訓練中はふつう外すよな。」


行軍中は腰にいろいろなものを下げることがある。それは食料や水であったり、銃の替えの弾丸であったり、小型のナイフや発煙筒などさまざまである。しかし今は訓練中。誰もが訓練服に着替え、荷物は全て端に寄せられるか兵舎内に置かれている。


「何で置いてこねぇんだ？」
「そうそれ！あの子は絶対にあの巾着を腰から外さない！任務中はもちろん訓練中、食事中仮眠中、揚句非番の日まであれを腰から下げてるんだ。」
「ふうん、肌身離さずってことはよほど大事なもんなのか。」
「さあね。ただ前に一回先輩が仮眠を取ってるアルマからあれを取ろうとして、寝ぼけたアルマに投げ飛ばされる事件があってからはもう誰も無理やり中身を見ようとはしないね。」


隊の中でも１，２を争うくらいの実力だからね、流石に肝が冷えた、と男は軽く笑って見せるが、人が大事にしてるとわかっているものを寝てる間に盗み見ようなどとするのはいかがなものだろうと眉を寄せた。


「まあそこからいろいろ憶測があってさ。親の形見が入ってる、とかありとあらゆる拷問器具が入ってるとか。その中でも有力なのがさ、」
「……なんだよ。」


声を低くして人目をはばかるようなしぐさをされると、根も葉もないうわさ話だとわかっていても聞きたくなるのが人の性である。つられて声量を下げ、耳を寄せた。


「両親の仇討ちはもう済んでて、あの巾着の中には犯罪者への恨みを忘れないように、討ち取った盗賊の首領の頭蓋が入ってるっていう噂さ。」