漫画のつくりかた

本編

２０ 【日菜子視点】名前を呼んで・１

　夏休みも後半に差しかかった頃、サトちゃんから電話がかかってきた。

『今から、出てこられるか？』

　私は、ふたつ返事で電話を切ると家を飛び出す。
　呼ばれたなら、必要とされているのなら。
　もう余計なことは考えない。
　運動は得意じゃない。
　走るのも好きじゃない。
　だけどそんなのお構いなしに、私の足は早く、速く、とずっと通い続けたアパートへと駆け出していた。
　サトちゃんはアパートの前の道で私を待っていた。
　いつもと違って、部屋で待っていないことを少し不思議に思ったけど、ひと目でも早くサトちゃんに会えたことが嬉しかった。
　とても、嬉しかったのだけど……。

「……ぅ……ぁ……はぁ……っ……はぁ……」

　暑い中突然思い切り走り出したため、呼吸の乱れ方がおかしい。
　上手く息が吸えなくて、私はサトちゃんの前でへたり込んだ。

「……だ……大丈夫か……？」

　サトちゃんが私に近づいて屈みこみ、ペットボトルの水をくれた。
　慌てて飲んで、むせこむ私の背中をさすってくれる。

　ああ……。
　声を、聞くのも本当に久しぶり……。
　背中に触れる大きな手の感触も。
　ふわりと一瞬感じた懐かしくて優しい匂いも。
　早くサトちゃんの顔が見たくて、ゼーハーしながらも必死に顔を上げる。
　サトちゃん、表情が柔らかくなって雰囲気変わった？
　大人っぽくなったというか、落ち着いたというか。
　ずっと見ていたら、サトちゃんがおもむろに私と視線を合わせた。
　至近距離で目が合って、私は胸がきゅんとなる。
　サトちゃんは穏やかな表情なまま、世間話でもするかのように言った。

「ピヨ、お前はクビだよ」

　最終話の『黒翼士』を見た時から、そう告げられることは何となく分かっていた。
　サトちゃんの原稿は、私と描いていた頃と何ひとつ変わらない美しさだった。
　読者から見たら、私がアシスタントから抜けたことなんてきっとわからないだろう。
　どんなに頑張っても所詮しょせん、私なんてそんなものだった。
　あの短期間でそれが証明されてしまった。
　それでもそのひと言を聞いたら平常心ではいられなくて、私は弾かれたようにサトちゃんに迫った。

「い……嫌だ。嫌だ。嫌だ。嫌だ。絶対嫌。私役に立つから。前よりも一生懸命描くから。だから……だ……から……」

　言葉を探しても、頭がうまくまわらない。
　狼狽ろうばいしている私の頭を、ポンポンと撫でながらサトちゃんは言葉を続けた。

「俺の担当をしてくれていた編集者の人に、新しいピヨ子の仕事先を紹介してもらった。桐生翔きりゅうかけるって知ってるか？　連載を何本も持っている、俺より全然売れてる先生のとこだ。ピヨ子にとっては、俺の元にいるよりもすげー勉強になると思う。卒業した後、学業に差し支えない程度でいい。ピヨ子のペースで通っていいって。お前にやる気があればの話だけど……」

　耐えることなんて到底できず、私の目から大粒の涙がこぼれた。

「私を……いらないなんて……いらないなんて言わないでサトちゃん……」

　これじゃあサトちゃんが出て行った時と何も変わらない。
　泣いて引き留めることしかできない、無力で卑怯な自分が嫌い。
　こんな方法でサトちゃんを繋ぎとめるんじゃなくて、技術を認められて、もっと純粋な気持ちで必要としてもらう筈だったのに。
　サトちゃんを困らせるだけの、こんな恋心なんていらないのに。
　なんで捨てきれないんだろう。
　どうしてこんなに好きなんだろう。
　手の甲で擦り切れるくらい強く目尻をこすって、涙が止まってくれるように必死に願った。

　涙、とまれ。

　とまれ。
　とまれ。
　とまれ。

　お願いだから。

「私、サトちゃんの本当の妹だったら良かった……」

　もう一度目をこすろうとして、大きくて暖かいものに阻まれた。
　私の手は、サトちゃんの手のひらに包まれていた。

「それは困るな」

　私の代わりにサトちゃんの手が、目じりから涙をすくっていく。
　視界が晴れて恐る恐る顔を上げると、今まで見た中で一番優しい顔で、サトちゃんが笑っていた。