漫画のつくりかた

本編

２２ 【悟史視点】熟成期間

「どうして恋人兼アシスタントじゃ駄目なの？」

　日菜子はわかっていそうで、やはり全然わかっていない気がする。
　肩すかしを思いっきりくらったような渋い顔で、俺は日菜子を見た。
　日菜子はというと、俺の仕事を手伝えないので手持ち無沙汰に作業風景を眺めていた。
　あの１件以来、橘さんからの連絡は無い。
　ずっとお世話になっていた人に迷惑をかけて申し訳なかったけど、何度も過去を振り返ってばかりもいられない。
　俺は新たな出版社に売り込む原稿に手をつけていた。

「恋人でもアシスタントはできると思うんだけどなぁ……」

　日菜子は「待て」をさせられている犬のように、俺の手の動きをうずうずしながら目で追っていた。
　本当に、この仕事が好きなんだよなぁ……。
　嬉しさ半分、寂しさ半分。
　きっと日菜子は、どこへ行っても幸せそうに漫画を描くんだろう。
　技術を吸収したら、今よりもっと高みを目指すんだろう。
　俺もうかうかしてらんないな、と手元の原稿に力が入る。
　そんな俺の心境は知らず。
　お仕事ちょーだい、と日菜子は目で訴え続けてくるので、「普通に考えて、恋人とふたりっきりなんて仕事になんねーだろ」と言ってやった。
　これももうひとつの本音。
　精神的に未熟な状態で、職場とプライベートを混同することは避けたかった。

　俺は至って一般論を真面目に答えたつもりだったが、これは日菜子に覿面てきめんに効いた。
　頬を薔薇色に染めて「日菜子と、そ……そ……そういうことしたいって思うんだ！？　サトちゃんが！？　サトちゃんなのに！？」と物凄い勢いで食いついてきた。

「…………」

　俺は少し間をおいてから、自分の言葉を反芻はんすうする。
　なるほど、今のは完全に誘い文句だ。
　日菜子は耳まで真っ赤になって、頬を手で押さえながらくねくねと恥ずかしがっている。
　長時間ふたりきりなることが多かったから、そういうことは考えないようにしていたけど。
　改めて日菜子をまじまじと見る。
　ふわふわぷにぷにした柔らかそうな体に、ほんのり桃色がかった白い肌。
　ちょっかいかけてみたくもなる。
　日菜子は可愛い。
　でも、それをあえて口に出そうとは思わなかった。

「もう少し、大人になったらな」
「…………」

　日菜子はおもむろに、胸元に手を当て、そして俺に視線を戻した。

「……サトちゃんが思ってるよりは、日菜子、絶対あると思うよ」

　思わず吹き出しそうになる。
　そこじゃねーよ！　というツッコミはさておき。

「……精神面の話」

　ため息まじりに俺は言った。
　でも、それはもちろん、自分も含めての話。
　高校生相手に何ができるっつーんだか。
　年の差が辛いのは日菜子じゃないっつの。
　日菜子は不満かもしれないけど、高校生に手を出す大人なんてろくなもんじゃないからな。
　これは俺の誠意であって、大事にされていることを誇って欲しいくらいだ。
　そんな俺の胸中なんて知る由もなく。
　日菜子は面白くなさそうな顔をして、心に湧いた疑惑を口にした。

「やっぱり、いい様にサトちゃんに騙されてる気がするんだよなぁ」
「あ？」
「日菜子を遠ざける為の口実なんでしょ、“彼女”なんて。日菜子をアパートから遠ざけたら由梨おねえちゃんと宜しくやる、とかね」

　数秒、俺たちの間に気まずい沈黙が訪れた。

　え……。
　えぇー……？

　正直、心外だった。
　あの死ぬほど恥ずかしい告白を聞いておいて、それか。
　あんなの嘘でも言えないし。
　俺がそんなことできる人間じゃないって、お前ならわかるだろ！？
　でも、ここでイライラして、いつもの調子で憎まれ口を叩いていたら何も変われない。
　今までさんざん日菜子への恋愛感情を否定してきたのは事実だし。
　信用されていなかったとしても仕方がないのかもしれない。
　それは時間をかけて、追々自分の誠実さを理解させていけば良いのであり……。

「サトちゃんのスケコマシ」
「………………」

　日菜子のとどめの一言で、俺の中の誠意と誠実さは吹っ飛んでいった。
　俺は墨汁の蓋をキュッと閉めて、原稿用紙を汚れないように丁寧にしまう。
　机から体を引いて、日菜子のすぐ隣に座ると、日菜子は何事かと身構えた。

「お前の場合、本気かどうかは態度で示したほうがいいんだよな？」

　意地悪な気持ちになってそう訊きいてみると、日菜子の体はピクン！　と跳ねるように反応した。

「な……な……何の……」

　話？　と言いたかったようだが、言葉になっていなかった。
　俺が腕を伸ばすと、日菜子は反射的に後ろへ逃げる。
　構わずに日菜子の腕を掴んで、胸の中に抱き寄せた。
　今の状況に理解が追いついてこないのか、日菜子は俺の胸に体を預けたまま固まっている。

「顔を上げなきゃできないだろ」
「…………～～～っ……」

　親指と人差し指で顎を挟んで上へ向かせると、日菜子は可哀想なくらい真っ赤で。
　先程の強気な言葉は嘘のような、困惑した表情で俺を見つめていた。
　日菜子の潤んだ瞳に思わずたじろぐ。
　緊張、した。
　あの日の日菜子は、今の俺の倍緊張してたんだろうな。

「ごめん。ずっと、関係を変えることが怖かったんだ。でももう腹括ったから」

　日菜子の頬に指を這わせる。
　桃色のぷっくりした唇に指先が触れると、日菜子はビクリと肩を揺らした。
　ちょっと仕返ししてやるくらいのつもりだったのに。
　宝石みたいな瞳がゆらめく。
　思わずそのまま引き寄せられそうになって、自制心をフル動員して日菜子から離れた。

「次は本気でするからな」
　
　口で色々言ってくる割に、ずっと純粋な日菜子に、はぁ……と深くため息をつく。
　もういいや。さすがに俺が本気ってことは、伝わっただろうし。
　机に戻ろうとすると、日菜子は俺の服の裾を掴んだ。
　真っ赤な顔で、必死にパクパクと何かを訴えてくる。
　口の動きで、大体何を言いたいのか察して、俺も顔が赤くなった。

　ほらな。
　仕事になんないだろ。

「………」

　日菜子の前に座り直して、日菜子から眼鏡を外す。

「今度は目、閉じてろよ」