漫画のつくりかた

本編

１０ 【日菜子視点】辿りつきたかった壁の向こう側

　一河さんは今でもサトちゃんが好きだった。
　あんな台詞をわざわざ挑発して言わせてしまうなんて……。
　私って、なんて馬鹿なの。
　あの時、あんなこと言わなければ、そもそも出かけたりしなければ……。
　たら、れば、を延々と繰り返し、考えれば考えるほど気持ちは沈んだ。

　サトちゃんは、どう思った？
　嬉しかった？
　そりゃ……。
　嬉しかったに決まっているよね。

　サトちゃんの気持ちが気になって仕方なかった。
　私たちは黙々と原稿を進める。
　手は動かしているものの、私の心はここにあらずで。

「ピヨ、ベタはみだしてんぞ」

　サトちゃんの声でようやく我にかえった。

「あ、ご……ごめん……」

　サトちゃんの方を見る。
　サトちゃんは特に気にしたそぶりもなく、原稿にペンを走らせていた。
　昨日の出来事なんて何もなかったかのように。

　本当に何もなかったのなら良かったのに。

　今の私には、原稿の上のハルカを見ることすら辛い。
　ましてやクルークを支えるハルカの姿なんて拷問だ。
　二人の世界で、ずっとこうして漫画を描いていければそれで幸せだったのに。
　いつかサトちゃんが自分ではない誰かと付きあう可能性はあった。
　でもそれはまだ先のことだと考えないようにしていた。
　それが急に現実味を帯びてきて、一番望まない結末を迎えようとしている。
　一河さんに対するトラウマ的な胸の痛みは、呪いのように私を苦しめた。
　サトちゃんはまた付き合うのだろうか。
　一河さんと。

「サトちゃん」
「あ？」
「由梨おねえちゃんのこと今でも好き？」

　思いきって聞いてみる。

「関係ねーだろ、お前には」

　答えはそれだけ。
　あっさりとしたものだった。
　サトちゃんは表情ひとつ変えなかった。
　私はサトちゃんから情報を何ひとつ読み取れず困惑した。

「関係あるよ、私はサトちゃんが好きだから」

　ダメ押しをしてみる。
　この数秒後に傷つくことを知りながら。

「俺は、お前を恋愛対象として見ていない」

　胸が潰れても、それでも訊かずにはいられない。

「知ってる。由梨おねえちゃんのことを、すごく好きだったのも知ってる」

　サトちゃんは答えない。

「よりを戻す？」

　サトちゃんは答えない。

　シャッ……シャッ……。
　静かな部屋に、サトちゃんが原稿にペンを走らせる音だけが響く。
　その間が息苦しく、私を急かすように心臓の音がドクドク鳴った。
　二度と見たくない映像が頭の中で何度も蘇って、突如、私の中で何かが切れた。

「や……いやだっ！」

　私はサトちゃんに抱きついていた。
　机がガタッと音を立て、振動を受けた墨汁が瓶から飛び出す一歩手前でたじろぎ、ゆらゆらと波紋を作った。

「おまえ、原稿が汚れる」

　サトちゃんは原稿を机から高く掲げて、胸に腕を回す私を呆れた顔で見下ろした。
　サトちゃんは、原稿をものすごく大切にしている。
　墨汁を垂らそうものならすごい剣幕で怒る。
　いつもなら「バカピヨ！」という怒声と共に飛んでくる手が、今日は飛んでこない。
　サトちゃんが落ち込んだ私を気遣ってくれていると、なんとなくわかる。
　だから私はおずおずとサトちゃんから手を離した。

「なぁ」

　仕事はできないと判断したのか。
　サトちゃんは墨汁の蓋を閉めて、ペン先を水につけた。

「クラスにも男子はいんだろ」

　クラスに男子はいる。
　だから何だというの。

「サトちゃんは、サトちゃんだから好きなんだよ。誰でもいい訳じゃない。わかってるでしょ？　わかってないわけないでしょ？　私がサトちゃんのことすごく好きなこと」

　愛してるよ、好きだよ、何度も何度も繰り返した。
　ふざけながらも口にしてきた。
　真っ当にぶつかったって、振られることを知っているから。
　本当にぶつかって砕けて、お互いの関係がぎくしゃくするのは嫌だった。
　仕事にも影響する。
　サトちゃんもそれを望んでいない。
　だから今までしなかっただけで。
　だけどわかっているだろうと思っていた。

　それなのに。
　他をあたれとは心外だった。

　サトちゃんが原稿を片付けたのを確認して、私はもう一度サトちゃんに抱きつく。
　サトちゃんは私を引き剥がすために、私の両肩に手をかけた。

「サトちゃん、一度でいい……一度でいいから！　私を女の子として見てよ！！」

　私の泣き叫ぶような悲痛な声に、肩を掴むサトちゃんの力が弱まった。
　私はサトちゃんの首の後ろへ、ゆっくりと両手をまわす。

　緊張してどうにかなりそうだった。
　唇が、手が、震えいてるのが自分でもわかって、恥ずかしくて死んでしまいそうだった。
　こんなドラマの真似事みたいなことをして、自分よりずっと年上のサトちゃんに馬鹿にされないか、ぎこちなくて笑われないか心配だった。
　でも、笑われたほうがマシだったかもしれない。
　突き放されるような行動はなかった。
　暴言も吐かれなかった。
　それでも私は凍りついた。

　キスをしようと顔を近づけたサトちゃんの顔は、困惑を超えて憂いさえ感じさせた。
　瞳に決して私を映そうとしない、それは、拒絶の表情だった。

　私、と。

　そういう関係になるのはそんなに嫌？
　そんなに変なこと？
　悲しいことなの？
　サトちゃん。

　その距離が限界だった。
　私は自分がどれくらい本気なのかを行動で示そうと思ってやめた。
　できなかった。
　サトちゃんとの間にある、壁の高さに愕然とした。

　勝ち目、なんて。
　元から無かったんだ。

　生まれた時から、サトちゃんの恋人になれる選択肢なんて存在していなかった。
　それはどんなに努力しても一生叶わないのだ。
　いや、そんなことはずっと昔からわかっていた。

　私はスッとサトちゃんから離れた。
　溜まっていた涙は、なんとかこぼれる直前に飲み込んだ。

「ごめんね」

　私は小さく謝る。
　見返りなんて求めないのではなかったのか。
　私はただ技術者として、サトちゃんに必要とされればそれで幸せな筈ではなかったか。
　そんな当初の自分の目標を見失うほど、一河さんの存在は大きかったのか。
　情けない。

「みゃはは」

　とりあえず、おどけて笑ってみることにする。
　サトちゃんの表情が少しだけ動いて、私は心底安心した。

「びっくりした？　サトちゃんっ。大大大好きだよーって、へへ。知ってるよねー？　ごめんね。お仕事中断しちゃった。４話の〆切りも近いんだよね！　頑張ろう！」

　そして、私の手がけていた原稿をサトちゃんの元から返してもらった。
　サトちゃんもそれ以上何も言わず、再び原稿に向かい始める。

　私がふざけて告白すれば、サトちゃんは怒ったような、少しだけ照れたような声で私を牽制する。
　それが嬉しくて堪らなかった。
　けれど、もう軽々しくサトちゃんのことを好きだと言うのはやめよう。
　でないと傍にいさせてもらえなくなる。

　心でつぶやく。
　これが最後。

　サトちゃんが誰を好きでも、この気持ちを殺す日がきても。

　俯く瞳の近くて揺れる黒髪を、愛しいと思った。
　今目の前にサトちゃんの存在を感じる、この瞬間だけは私のものだ。

　私はきっと一生サトちゃんが好きだよ。
　誰よりも大好きだよ。

　力尽き、元の姿に戻ったフェイは、クルークとハルカに短く礼を言うと命を落とす。
　羽も体もボロボロに傷つき永い眠りについたフェイに、私はトーンで影を貼り、柔らかさを表現するためにカッターで削っていく。
　せめてフェイには、最後は穏やかな表情でいて欲しいと願った。