新訳 美女と野獣 〜獣人と少年の物語〜

正体

青年はすっくと立ち上がると、あっけにとられているジャンティーに手をさしのべた。

そんな些細な仕草すら、とても美しい。
サファイアのようにキラキラした青い瞳、夏の太陽のように光り輝く金髪、陶器のように白い肌。


「ジャンティー、ありがとう。お前のおかげで長くかかっていた魔法がとけた」
青年が手を差し伸べたまま、にっこり微笑みかける。


「どういうことなんです？あなたはどこの誰です？ウォルター様は、いったいどこに？」
「わたしがウォルターだよ。さっきまで、お前の腕の中にいた。そして、お前はわたしのために涙を流してくれた。とても嬉しいよ」
「信じられません。いったい、どうしてこんなことが……」
ジャンティーは困惑するばかりだった。

「そうだね。ちゃんと話すから聞いておくれ、わたしの身の上話を」
青年はジャンティーに目線を合わせるようにして、その場に座り込んだ。

「そもそもは人間の世界の醜さを嘆いたがために、あんな醜い野獣に変わってしまったわたしだが、いつしかわたしは、こんな姿のまま生きることが辛くなり始めていた。だから、また神に祈った。「身勝手だとはわかっています、人間の姿に戻してください」と祈った」

「祈って……それで、どうしたのです？」
やや興奮気味に話す青年に対して、いまだに話が見えてこないジャンティーは、その続きが気になった。

「ひたすら祈って祈り続けて、その祈りはもう届かないのだと諦めたときだった。神はわたしに応えてくださったんだ。ある啓示をしてくれたんだ」
「啓示って、何をです？」
ジャンティーは、ドキドキしながら尋ねた。
神はいったい、この青年に何を告げたのだろう。

「神はおっしゃった。いつかこの世で本当に美しいもの。本当に、心の底から信じられるものに巡り会ったとき、わたしは人間の姿に戻る機会を与えられる。その日まで待つのだと」

青年がさらに続けた。

「お前がこの城にやって来たとき、わたしはついにそのときが来たのだと考えた。お前こそが本当に美しく、心の底から信じられるものを与えてくれる。いや、それそのものなのだと……」


「お前の父親の病気を知ったとき、わたしは賭けてみようと思った。ほんの少しの間だけ、お前を家族のもとへ帰らせて、その上でお前がまたこちらに帰ってきてくれるのかどうかを…もし、もしお前に裏切られたら、わたしは人間に戻れなかった。そればかりか、命まで失うところだったんだ。しかし、この命がどうなろうと、わたしは賭けてみた。お前の誠意に賭けてみたんだ」

青年は敢えて「愛に」とは言わなかった。

──万が一ぼくが戻らなかったら、ウォルター様は死んでいたってことか……

そんなことを考えたジャンティーは今さらになってゾッとして、戦慄のあまり冷や汗をかいた。
汗はジャンティーの背中を伝っていき、かつて青年が野獣だった頃にくれた上等な服に吸い込まれていく。

しかし、そんな戦慄もあっという間に消え失せて、いまは美しい青年へと戻った野獣を、ジャンティーはうっとりと見つめた。