あやかし狐の京都裏町案内人

第二幕 あやかし兎の京都裏町、舞妓編 ～祇園に咲く真紅の紫陽花

２２．右手と左手（３）

　四条へ下る途中の錦にしき市場で、湯葉揚げと黒豆茶を買いました。

　錦市場のアーケードの両側には錦の旗が連なっているのですが、裏町の錦市場では文字が統一されていません。正しく『錦にしき』だったり、不正解の『綿わた』だったり、『鯉こい』やら『鯛たい』になっていたりします。旗の気分次第で文字が変わるためバラバラなのですが、たまに『錦にしき』で揃うと商店街の店員さんが一斉に店先へ出て、拍手喝采かっさいで功績を讃たたえるのです。

　四条通の建物の上を、夕暮れが薄く紅べにを引いていました。

　裏町は夏でも夜の方が時間が長くて、京都の空が赤く染まり、八坂神社の向こうの東山が消えて、星々が顔を出すのと同時に四条通にも明かりが灯ります。毎日が祇園祭、と言わんばかりに提灯が火を吹いて、裏四条の喧騒を騒がしく彩ります。

　私は四条通を東へ、四条大橋を渡って土御門屋に向かいながら、真神さんのことを考えていました。

　カレーを食べた後、大正当時の浅草を彷彿とさせる幟のぼりがひしめく街を二人で散策しました。出入り自由な洋館でアンティーク家具を鑑賞したり、通りにまで声が漏れているオペラ館の中を覗いてみたり、談論風発に躍起になっているサロンで熱血学生を負かしてやったり。

「暮れる前に帰りましょうか」

　うっすらと陰る空を見上げながら、彼は言いました。私は休暇だったから、別にディナーも一緒に過ごしても良かったのに、爽やかに、あくまで紳士風に私の右手の甲にキスをして、彼は大通りに姿を消しました。

　ここまで接近しておいてからの、放置。

　追いかけられていたのが、追いかけているような心境になります。これって計算なのかと勘繰っても、きっと真神さんに狙いはなくって、前回の強引なアプローチで怯えた私に合わせてくれただけ。

　右手の甲に、一匹の蛍が止まっているような感覚がします。小さく、それでいて暖かい。私は右の手首を左手で握って、胸の前で両手を添えたまま、しばらく真神さんが姿を消した大通りを眺めていました。

　転職早々の奮闘中を言い訳にしてきたけれど、仕事は仕事で、恋は恋だと、分けて考えるべきだとも思います。だけど、やっぱり私は、私の道を見つけたばかりだから、せめて山を登りきるまでは自力で頑張りたい。真神さんが山の頂にいるような素敵な方だから、余計に追い付かなければダメなのだと。

　それでも、淡い感情が心音の奥底で芽生えてしまったのは否定できない。真神さんは私に、ハッキリと、どう想っているのかを伝えてくれた。苗木の土から芽が出て、成長するまで水をかけてくれているから、私も、どこへ向かって茎を伸ばすつもりなのか応えなければいけない。

　さすがに音兎ちゃんの件が落ち着くまでは急がなくてもいいとは思うけれど、それが終わったら、彼の手を取ってもいいような気がするのに。

「この辺で会うと思っていた」

　橋を渡りきった先で、前を見ているようで、前を見ないまま歩いている私に話し掛ける男性の声。感情の起伏が乏しい棒線のような声紋は、ハルだとすぐに分かりました。

「せっかく休みにしたのに職場に来るのは、息抜きが下手だな」

　大抵は、嫌味か文句から始まります。

「わ、私だって来ようと思ってたわけじゃ――」
「ほら、土産だ」

　小さな紙袋を手渡されました。

「出張販売していた」

　袋を開くと、桃の花びらを載せたアンパンが入っています。

「例の件で悩むのは結構だが、それで気が休まるだろ」

　アンパンくらいで私の悩みの全てがご破算になると、軽々にお考えです。ええ、間違っていません。アンパンで、ゴキゲンになるのが私です。

　全部、お見通しってわけ。私のこと、分かっているくせに。

　恋愛で悩んでいることだけは、ちっとも分かってない。

　あれからハルとは通じ合えるようになった。日常の些細なことは伝わらないけど、大事な場面では言葉で伝えなくても、お互いの意思が共鳴して、二人で同じ手段を選んでいたりもする。

　そう、大事な場面では、二人の意思が一つになる。

　けれど、恋愛だけは、ちっとも。

「おい、どうして道の真ん中で突っ立っている」

　ハルの呼びかけに、我に返ります。四条大橋の方から豪快な大声が。

　――どわっはっは！
　
　風神電車が四条通を突っ切ろうとしていました。これはヤバい、飛ばされる。運が良くて四条大橋の手前くらい。運が悪かったら八坂神社のさらに奥までビューンと。

「ボサッとするな」

　左手をぐいっと引っ張られます。ハルが私の手を握って、力強く前へと走って、私は体を斜めに傾けながら走って。

　付き合っている男女が手を繋ぐのは当たり前だけど、恋人ではないし、まだハルと手を繋ぐのに慣れていない。だから毎回、こそばゆくなって、思考が綿のようにふわふわになる。

　本当、ズルい。

「……誰とでも手を繋ぐの？」

　考えのままに、言葉を発していました。

「ハルは、誰とでも手を繋ぐの？」

　自分でも何を聞いているんだろうと思うけど、聞かずにはいられなくて。

「そりゃ、困っている奴がいたら、そうするだろ」

　ハルの答えは私が言って欲しい言葉とは違いました。だけどハルはもっと先にいて、きっとそれが私の望むハルなのだと、妙に納得します。

「薫も、そうしているだろ？」
「私はこれでも気を遣ってます。子供とは手を繋ぐけど、男性とは易々と手を繋ぎません。ハルみたいに若い女性でも遠慮せずに手を繋いだりしません」
「だったら、俺も同じだ」
「どういう意味？」
「子供とは手を繋ぐ」
「……どうせ子供ですよ」

　ハルに引っ張ってもらいながら、四条通を抜けて、東大路通を曲がりました。ちょっと面倒くさい女になってる？　いいよね、別に。私だって走る時はちゃんと走るから、気落ちしている時は、引っ張ってくれればいい。

「どうして土御門屋に来るって分かったの？」

　質問しちゃったせいで、ハルは私から手を離しました。懐から五行盤を取り出して、以前に祇園東で見せてもらったのと同じでしたが、回っている歯車が増えている気がします。

「西側にあるのがちっとも回らなかったのが、今日になって急に動きだした。薫が何かやるだろうなと」

　ハルの言う通り、訪れるキッカケとやらは土御門屋で私を待っていました。

「お客さんが来ていますよ」

　髭紳士マスターに示された先のソファに座っていたのは、だんだら羽織の二本差しの、括った長い黒髪の男性。

「薫さん、来ちゃいました」

　可愛らしく、ニコッと微笑みます。

　今夜の客は、裏町新選組の沖田さんでした。