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本編
(44)エレナとグロイン侯爵
しおりを挟む「……もしかして、私もそうなのでしょうか」
気がつくと、私は口に出していました。
慌てて手で口を押さえましたが、つぶやいてしまった言葉はもう戻りません。
余計なことを言ってしまいました。
何か、言わなければ。
廊下の床面を見ながら焦っていると、侯爵様はちらりと私を見やり、少しためらってから口を開きました。
「あなたの生母は、伯爵夫人が用意した女性ではなかったそうだ。……出産後の間もない時期に亡くなったと聞いている」
「そうですか」
私は、そう言うだけでやっとでした。
頭が混乱しているといえば、その通りです。
でも、そう言うことなのか、と納得する思いの方が強い気がします。お母様は私に無関心で、私は誰とも同じ色を持っておらず、お父様は少しだけ私に目を向けていました。
……早い時期から私が家に残って伯爵位を継ぐことになっていたのも、もしかして関係していたのでしょうか。
「やはり言わないままがよかっただろうか。今日の伯爵夫人の様子を見て、考えを変えたのだが……」
侯爵様は足を止め、心配そうに覗き込んで来ました。
金色の目がとても優しいです。
……そんなに心配しないでください。
今の私は、お母様の愛情を期待してこっそり泣いていた子供ではありません。乳母のネイラは私のことを時に口やかましく、でもとても可愛がってくれました。
それに。
アルチーナ姉様はいろいろ面倒なことを押し付けてきましたが、いつも私に声をかけてくれました。
寂しいと思わずに済んだのは、毎日お姉様に振り回されて、使用人たちが同情的で、ロエルがこっそり手伝ってくれたからです。
私はにっこりと笑いました。
「そんな顔をしないでください。私は侯爵様が思っている以上に幸せに暮らしていましたから。それに……私はもう十六歳で、あなたの妻なのですよ?」
私の言葉をじっと聞いていた侯爵様は、やがてほっとしたように微笑んでくれました。
肩からも、手が離れました。
それがとても残念で……私は思い切って侯爵様の腕に手を絡めてみました。仲の良い恋人や夫婦がしているような、密かに憧れていた腕組みです。
「このくらい、妻ならしてもいいですよね? アルチーナ姉様の結婚式の時に皆さんの前でしてみたいんです。緊張しないように、今から練習させてください!」
「……それは、構わないが」
侯爵様は私の手を見下ろし、戸惑った顔をしました。
「あまり……人前でこう言う事はしない方がいいのではないだろうか」
「どうしてですか?」
「俺との離婚が難しくなる」
「も、もしかして、侯爵様は離婚をお望みですかっ?」
「いや、俺はそうは思わない。だがエレナ殿はまだ若い。いずれはもっと家柄の釣り合った相手と……」
「侯爵様っ! もっと妻である私を信用してください!」
私は侯爵様を睨みました。
本気で腹が立ったので、思い切り睨みました。
でも……侯爵様はなぜか笑いだしてしまいました。
「なぜ笑うのですか!」
「失礼。だが……」
謝りながら、でも侯爵様は堪えきれずに低く笑っています。
笑い顔は素敵ですが、このままでは腹がおさまりません。指先でぎゅっと腕をつねってみました。
「……! いや、本当に悪かった!」
「悪いと思っているのなら、今度、お食事にいらしてください!」
「申し訳ないが、それはやめておこう」
ふと真顔になった侯爵様はするりと私の手を逃れ、すたすたと歩き始めました。
遅れまいと、私は早足で追いかけます。
まだ本気の歩調ではない侯爵様は、私が少し息を切らせながら横に並んで腕を掴むと、私に合わせたゆっくりとした歩きに戻してくれました。
「どうして食事をしていってくれないのですか? 好き嫌いが多いからですか?」
「俺はどんなものでも食べるし、あなたとの食事は楽しいだろうとも思っている。だが、伯爵邸での食事はだめだ」
「どうしてですか!」
「……酒を飲みたくなるからだ」
しばらく口籠もってから、ぽつりとつぶやきました。
意味がわかりません。聞き間違えでしょうか。
首を傾げると、侯爵様は足を止めました。
「男は酒を飲むと理性が外れやすくなる。あなたも大人なら忘れないでいただきたい」
……えっと。
それは、いったいどう言う意味ですか?
訳がわからずに見上げていると、侯爵様の手が私の頬に近付きました。
「年若いあなたには触れないようにしている。しかしあなたは、どんどん大人の女性になっている。……以前は何とも思わなかったが、次は理性を保つ自信はない」
硬い指先が、するりと頬を滑りました。
侯爵様の指はイヤリングに触れて、離れました。
いつの間にか、金色の目がすぐ近くにありました。
侯爵様の吐息が鼻先に触れそうな気がして、私は思わず身を縮めてしまいました。
近くにあった侯爵様の顔に苦笑が浮かび、大きな体は離れて行きました。
「そのまま、俺への警戒心を解かないでいてくれ。その方が俺には気が楽だ」
そう言って、侯爵様は背を向けました。
今度はすぐには足が動きません。
青いマントがひるがえり、扉が開き……明るい光が見えました。
いつの間にか、玄関の近くまで来ていたようです。
外で何か会話をしている声がして、私は我に返って慌てて追いかけました。
すでに馬の準備はできていたのでしょう。私が外に出た時、侯爵様はすでに馬上の人となっていました。
「姉君によろしく」
そう言って、丁寧な礼をして。
侯爵様は、そのまま馬を駆けさせて行ってしまいました。
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