婚約者を譲れと姉に「お願い」されました。代わりに軍人侯爵との結婚を押し付けられましたが、私は形だけの妻のようです。

本編

（１０）エレナとアルチーナ

「あら、グロイン侯爵夫人ではありませんか」

　背後から声が聞こえました。
　アルチーナ姉様です。
　空いた席に座ると、じろりと私を見てから、ふんと鼻を鳴らしました。

「そのドレス、似合っていないわね」
「……そうですか？」
「それに、少しは色気が出たかと思ったのに、全然変わっていないわ。侯爵にちゃんと可愛がっていただいたの？」
「可愛い…がる…って、え……？」
「あの成り上がり侯爵、昨夜はかなり早く宴から退出したらしいじゃない。ねぇ、やっぱり成り上がりらしく野獣だった？　それとも一部で噂になっているように床上手だったの？　あ、もしかして寝所に戻ってこなかった？　昨夜の踊り子たちは美女揃いだったものね！」

　お姉様は優雅に微笑みました。
　……そう言えば、昨夜の宴にはお姉様もいましたね。
　お父様もすごいと思いましたが、アルチーナ姉様もすごいと感心したものです。ロエルを伴ってグロイン侯爵様に挨拶をしにきたときは、正直に言って眩暈がしました。

　改めてお姉さまの図々しさに慄いて、それから、ふと気付きました。

「侯爵様は、明け方まで飲んでいたのでは……？」
「まさか！　そこのネイラはもっと飲ませるつもりだったみたいだけど、あの成り上がりの野犬は、みんなが酔い潰れる前にいなくなったわよ。あ、酒に弱いロエルはもう眠ってしまっていたわね」

　ロエルの寝顔でも思い出したのか、お姉さまはくすくすと笑っています。
　ほんのりと頬を染める姿は、恋する乙女っぽくてきれいです。

　でも私は別のことに気を取られてネイラを振り返りました。

「侯爵様、そんなに早くお戻りになっていたの？」
「……ええ、まあ、そうかもしれませんね」
「いつ！」
「お嬢様がお休みになった後でしたし、少ーし時間が経った頃でしょうか」
「ネイラ。エレナはもう奥様でしょ？」
「あら、そうでございました！　奥様でございました！」

　奥様、奥様、とネイラがぶつぶつくり返しています。
　でも私は、血の気が引くのを感じました。

「……私、全然気付かなかった……」
「侯爵様はお嬢様に、じゃなくて奥様を気遣ってくださったのでしょう」
「…………私以外、ベッドで寝た形跡はなかったわ」
「あら、そうでしたか」

　ネイラは首を傾げます。なぜかほっとした顔になっていますね。
　でも私はますます青ざめました。
　寝室には、寝台の他には横になる物はありません。敷物があるから床でも眠れないことはありませんが……。

　ふと、昨夜のお召し物が背にかかっていた椅子を思い出します。テーブルには使った形跡のあるコップがありました。
　……あ。

「もしかして、椅子でおやすみになったの？」

　私の部屋では、水差しには水が入っていました。
　でも大人の男性の部屋には、葡萄酒も用意することが多いとネイラから聞いた気がしますし、確かに葡萄酒入りの水差しもありました。
　つまり。
　私がぐうぐうと寝ている横で、夫となった方は一人で葡萄酒を召し上がって、そのまま朝まで椅子に座っていたのでしょうか。


「どうしましょうっ！　私、侯爵様のお相手をせずに寝ていましたっ！」
「あら、そうだったの？　まあいいんじゃない？　あの成り上がりは伯爵家の娘と結婚したかっただけでしょ？　同じ寝室で夜を明かしたのなら、婚姻は成立済みよ」
「でも！」
「そうそう、姉として忠告してあげる。外で子供を作って欲しくないのなら、きちんと愛人を用意するのよ。もちろん人選は慎重にね。そう言うのはお母様がお上手だから、相談するといいわよ」

　……愛人を、妻が用意するのですか？
　物語とか昔話だけの話と思っていました。
　しかも、お母様がそう言うことに長けているのですか。私、何も知りませんでした。


　私が頭を抱えている横で、アルチーナ姉様は運ばれてきたスープの温度に文句を言っています。
　本当に、いつもの朝の光景です。
　……こんなことでいいんでしょうか。不安です。