61年後の香調

儚方ノ堂

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二章 栞恩視点

(5)箱庭と異分子

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 あれ以降、私は一層一人を好んだ。

 心を殺し、本当の気持ちを偽って、誰とも接しなくなった。
 あれ以上の悲劇が待っているくらいなら、温かいものから遠ざかろう。
 失うと決まっているなら、幸せもいらない。
「もう二度とあんな思いはしたくない」

 何にも侵されず、ただ寿命という時間を消費しよう。
 機械人形の様に、ネジがまかれた時にだけ命が宿り、決められた動作だけをして。


 そんな人形を目指した少女の生活は、十年以上が経過した。
 多くの優しさを犠牲にした日々だった。
 手を差し伸べてくれた人。
 気遣いの言葉をかけてくれた人。
 傍に居ようとしてくれた人。
 それら全てに一定以上の距離を置き、拒絶した。

 そんな努力の甲斐あってか、様々なものを失って得たのは……孤独という名の、平穏な生活だった。
 中でも一番失ったのは、あれだけ大事だと思っていた居鶴との思い出。
 苦しむことを恐れ、厳重に蓋をして見えない所に追いやったそれは、もう確かな輪郭を描くことが出来ない。
 全部自分が選んだことだ。でも時々無性に寂しくなる。

 実は居鶴の思い出と共に、もう一つ思い出せないことがある。
 もう一人、この家には誰かいた気がするのだ。居鶴と自分以外に……誰かが。
 今でも稀にそんな存在の気配を感じる。
 それが何か分からないのに、不思議と安堵感が体を包んだ。



 こんなヒビだらけの日常はこの中に、異分子が混入してきた。
 ある日突然、見知らぬ青年が訪ねてきたのだ。

「線香をあげさせて下さい」

 そうやって言われては断れなかった。
 久しぶりの客人に戸惑いながらも彼を部屋に通し、遠くから観察した。
 青年……にしては自分より年上だったが、少年のような幼さも残る顔立ちに、よく通る声。

「ありがとう。貴方は娘さん?」
「……実の娘ではないけど、強いて言うなら姪ですね」
「ということは……やっぱり、栞恩ちゃん? いやぁ、大きくなったね」
「お会いしたこと、ありましたっけ?」
「残念ながら。でも話はずっと聞いてたんだよ、居鶴さんから」
「そう、でしたか」
「うん。だから会えて嬉しいよ」

 自分とは対照的に表情豊かでよく笑い、素直で明るい性格。
 そんな彼が一瞬で苦手になった。
 私には眩し過ぎる存在だったから、息が詰まった。
 だからいつも以上に距離を置いて、愛想悪く拒絶した。


 ――そうすれば、もう二度と会うことはないと思っていた。
 
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