運命の恋に落ちた最強魔術師、の娘はクズな父親を許さない

１ 王女殿下の魔猫編

2-6

　三聖の展示室の前にある広場は、本来なら、見学者たちの集合場所だ。

　飲食禁止などの注意と罰則が書いてあるナイスな看板がある他は、とくに目立ったところのない普通の広場に見える。

　ここはパンパンと手を叩くと響くし、声を上げてもやたらと響く。
　これは、周りが建物に囲まれていて、音がこもる仕組みになっているせいなんだと思う。

　そして、こもるのは、音だけではなかった。




「混沌としてるわね」

　標的の魔猫だけでなく、ただの猫まで集まって、広場にこもっていたのだ。

　にゃー

　にゃにゃー

　あちこちから聞こえる猫の大合唱。

　かわいい。かわいすぎる。なんて、感動している場合ではないのに、ついつい、目が猫を追ってしまった。

　黒い毛並みに金色の瞳。

　なんか、私と同じ組み合わせで嫌なんだけど。そんな猫が一匹。
　他はすべて黒から茶色の毛並みに黒から金茶の瞳。

　にゃー

　騎士たちは、あちこち走り回る猫を追いかけ追い回し追い立てて、捕まえようと必死だ。

　にゃにゃー

　騎士が追いかけると、猫が鳴く。

「どう見ても、大の大人が、猫と戯れているようにしか見えませんわ」

　ソニアが辛口な感想を述べる。身も蓋もない。

　猫たちは、にゃーと鳴きながら、あちこちに散らばり、止まったと思ったら逃げ、逃げていたと思ったら寝そべり、自由気ままに歩き回る。

　騎士たちの必死さが逆におかしさを呼ぶ。私には、猫と戯れているというより、猫に遊ばれている感じに見えた。

　そのうち慣れてきたのか、とうとう、黒毛金眼の猫に騎士の手がかがり始める。

　すると、

「向こうに捕まえさせるな」

「捕まるくらいなら逃がせ」

　第一と第三の騎士たちがそれぞれを邪魔し始めたのだ。

　えー、この猫、捕まえないと終わらないのに。

「仲が悪過ぎますわね。互いに足を引っ張り合って、どうなさるつもりかしら」

　まったくその通りだわ、ソニア。

　思わず、じとっと騎士たちを睨んでしまった。きっと、目先のことしか見えてないんだろうけど。

「それで、エルシアはこれからどうなさるつもり？」

「おもしろそうだから、しばらく高みの見物？」

　呆れ顔で腕を組み、猫と騎士を眺めるソニアに対して、私は黄色い旗がついた棒を取り出して、旗の部分を手にパンパンと叩きつけた。この音も実によく響く。

　パンパンという音に、猫たちがピクッと反応して、さっと逃げ出す。

　慌てて追いかける騎士。

　猫たちが入り混じって、どれが標的かあっという間に分からなくなった。

　それでも少しすると、また、騎士たちは黒毛金眼の猫を見つけて追いかけ回す。

　そして、また、私はパンパンと音を鳴らした。

　隊長が睨もうが、副隊長が嫌な顔をしようが、私の知った事じゃない。

「捕まえる準備も抜かりはないけどね」

　猫と騎士のじゃれ合いはまだまだ続く。

　ちょっと離れたところから、猫に翻弄される騎士を見ているのも、とてもおもしろい。

「それで最後に、美味しいところを攫っていくつもりですのね」

　私の言葉の意味を正確に理解して、ソニアがひっそりと笑みを浮かべた。




「エルシア。お前も手伝ってくれ」

「カエルレウス嬢、魔法で足止めをしろ」

　なかなか標的の魔猫を捕まえられず、業を煮やした隊長たちが、魔術師の私たちに指示を出してきた。

「今、準備中だから」

「準備？　捕獲準備なんてしてたのか？」

　してたわ！

　憮然として言い返してくるケニス隊長に、私は心の中で食ってかかった。

　魔力の流れが見えない人には分からないだろうけど。私だって、疲れずに楽に捕獲するための準備は、しっかり進めている。

　私の隣では、ソニアがヴォードフェルム隊長に食ってかかっていた。

「協力して捕獲するという考えはございませんの？」

「なぜ、第一騎士団が第三騎士団なんぞに、合わせてやらねばならんのだ」

　合わせて。

　少なくとも、この中で唯一、魔猫を捕獲できる私には合わせて。

　憮然としてソニアに言い返すヴォードフェルム隊長に対しても、私は心の中で食ってかかった。

　と、そこへ。

「危ない！」

　私たちの方へ飛んできた石を、どこからか現れたフェリクス副隊長が剣ではじく。

　どうやら、騎士の一部が魔猫に石を投げたようだ。

　いいのか、それ。

　その石を魔猫が尻尾ではたき返して、あちこちに飛び散らしたってところかな。

　魔猫が怒って、しゃー、と鳴いている。
　尻尾も振り回して、バンバンと地面に叩きつけていた。

「気をつけろ！　カエルレウス嬢はレディだぞ。あと、隣の生意気女も一応な」

　あまりにも周りに害が及ぶためか、ヴォードフェルム隊長が自分の隊の騎士に注意を促す。

　言い方。もっとあるでしょうに。　

「あいつ、いちいちムカつくんだけど」

「気にするな、エルシア。無視しろ」

　フェリクス副隊長が声をかけてくれたけど、私のムカつきは当分、収まりそうもなかった。




　それから、騎士たちは猫との追いかけっこを続けていたが、苦戦する一方。

「あちこちチョロチョロとすばしっこい」

「猫相手にざまあないな」

「そっちだって。お互い様だろう」

「王女殿下の猫だ。慎重に捕獲しろ」

　張り合う声にも疲れが滲んできた。
　そしてそれは、騎士だけでなく、猫たちも同じだった。

　うん、そろそろかな。

　機を見て、私は騎士たちに声をかけた。

「それ、ただの猫じゃないわよ」

「冗談を言うな、生意気女」

　私の声に真っ先に反応したのは、ケニス隊長やフェリクス副隊長ではなく、ましてや第三騎士団の誰でもなく、ヴォードフェルム隊長その人だった。

　無視されるよりは、何かしら返事をしてくれる方がいいのだろうけど。
　頭ごなしに、冗談だと決めつけられるのは気分が悪い。しかも、ずっと生意気女呼ばわり。

　あれ？　そういえば。

　ふと、ヴォードフェルム隊長に、自己紹介をしていないことに気がつく。いまさらだけど。

　いやだって、ケニス隊長もフェリクス副隊長も、紹介してくれなかったし。

「あのねぇ、私はエルシア・ルベラスだから！　ちゃんとした騎士なら、きちんと名前で呼びなさいよ！」

　私は大声で自分の名前を叫ぶ。

　これでよし。

　しばし相手の様子を見てみようと、ヴォードフェルム隊長を探すと、いた。
　広場の中心あたり。騎士たちを指揮して、猫を一匹一匹、捕獲していた。地道だけど確実な方法を選んだらしい。

　ケニス隊長もそばにいるところを見ると、ここに至ってようやく、協力することを覚えたようだ。

　そうそう、それでヴォードフェルム隊長はどんな様子かな。

　て。顔が。

「……………………ル、ルベラス嬢」

　しかも、声も低い。

「嘘だろ、兄貴もかよ」

　弟のフェリクス副隊長ですら驚く始末。

「いや、そんなに真っ赤になって怒らなくても」

　そう。ぱっと見、まるでトマトのよう。

　ヴォードフェルム隊長は、顔や耳だけでなく、首筋まで真っ赤になっていた。
　目つきは鋭く、口はギュッと食いしばって、表情がもの凄く堅い。

　怖っ。怖すぎる。

「いや、あれは怒っているんじゃなくて。恥ずかしがってるというか、緊張しているというか。
　まぁ、エルシアは分からなくて良いか」

「えー、私、何もしてないよ？　名前で呼べって言っただけだよ？」

「あー、まぁ、大丈夫だ。エルシアは悪くない。気にするな」

　フェリクス副隊長に慰められ、私はちょっとだけ、気を取り直したのだった。

　あんな怖い顔されるくらいなら、生意気女呼びで我慢しておけば良かったかも。