精霊魔法は使えないけど、私の火力は最強だった

５ 出張旅行編

3-2

　ユクレーナさんの青ざめた表情もガタガタ震える様も、気にとめることなく、母親は話を続けた。

「技能なしが悪いと言っているわけじゃないの。でも、あなたがそんな人たちと肩を並べて働く必要はないでしょう？」

「そんな人たち？」

　ジンクレストが震えるユクレーナさんの肩に手をかけ、話に割り込んだ。
　眉間にシワを寄せ青ざめた表情で、ユクレーナさんの母親を睨みつけている。

「あ、申し訳ない。レストスでは技能なしだとちゃんとした仕事につけないんだ。
　昔からの住民は、技能なしに良い印象を持っていないんだよ」

「それはお父さま方の子どもの頃の話でしょう。違いますか？」

　ジンクレストに対して、父親が取りなすように、でも明るく軽い口調で説明をした。なんだか他人事のように聞こえる。

　それでも、ユクレーナさんの震えは止まらない。むしろ怒りを抑えるのに必死のようだ。

　私には分かる。ユクレーナさんの両親の考えが、昔の話などではなく今も変わらない話だということが。
　第一塔をはじめとする塔の風潮が珍しいだけで、世間一般はこんなものだ。

「確かに今は、技能なしでもきちんとした仕事につけるようにはなっているが」

「わたくしたちが我慢して差し上げているから、働けるだけですわ」

「なんですって！」

　両親の言葉に激昂するユクレーナさん。

　私はもはや怒りさえ感じないのに。

　嫌だなと思わないわけではない。怒りを感じたところで、相手が変わるわけでもないから。怒りさえ沸き起こらないのだ。

　当事者の私がこんな気持ちなのに、ユクレーナさんはしっかり怒りを現していた。

「でも安心して。うちの従業員に技能なしはいないから。全員、ちゃんとした人よ」

　止めのような言葉にユクレーナさんがガタンと立ち上がった。

　その瞬間。

「ユクレーナ、落ち着いて。旦那さんも店長も」

　昔馴染みも立ち上がり、ユクレーナさんを押しとどめる。




「ラウが我慢しなくていいって言ったのは、このことか」

「観光客相手には、表向き、良い顔するところもあるからな」

　私が関わることなのに、珍しくラウは落ち着いていた。
　まぁ、ここでラウが暴れ出したら、とんでもないことに発展するけど。

「そうなんだ」

「でも、他の店は表も裏もなく、良くしてくれただろ？」

「うん」

　私の返答にも力が入らない。残念というかガックリしたというか。
　私を励ますように、ラウが話を続ける。

「エルヴェスが言うには、こういうことがあるから覆面調査は重要なんだそうだ」

　あー、エルヴェスさん。やってそうだな。

「それにフィアは、ただの技能なしじゃないぞ」

「赤種だから、最強の技能なしだよね」

「まぁ、それもあるが。最強にかわいい俺の奥さんだ」

　ラウは真顔だった。慣れてはいても、聞いてるこっちが恥ずかしくなる。

　でも、嬉しいのには間違いない。

　私の代わりに怒ってくれるユクレーナさんやジンクレストの気持ちも、とても嬉しいものだった。

「うん、そうだね。それじゃあ」

　私は恥ずかしさを誤魔化して、明るくユクレーナさんに声をかけた。




「帰るね、ユクレーナさん」

「クロスフィアさん？！」

　会話というか言い合いに集中していたユクレーナさんが、驚いて、私の方を向いた。

　いやいや、どうぞどうぞ、言い合いに集中してもらいたい。部外者は退散するってだけだから。

「あの、夕食も準備しているので」

　昔馴染みも慌てて私たちを引き止める。

「私、技能なしだから。ここにいると迷惑みたいだし、ラウと他のお店に行くね」

「そういうことだ」

　私の『技能なし』という言葉を聞き、動きを止めるフィールズ夫妻と顔色を悪くする昔馴染み。

「ユクレーナさんとジンクレスト卿、また後でね」

「ここの支払いは第六師団か、王室管理局宛てに送ってくれ」

　ラウがジンクレストに声をかけると、ジンクレストは落ち着いた声で返事をした。

「承知しました。そのようにさせていただきます」

　そして、私たちは店から外に出て、大きく息を吸って吐いた。

　あー、疲れた。




　と、これでユクレーナさんの関係者とは顔を合わせないで済むはずだったのに。

「待ってくれ。気を悪くしたのなら、本当に申し訳ない」

　ユクレーナさんの昔馴染みが大急ぎで、私たちを追いかけてきたようだ。

　この人、バカなの？

　私は昔馴染みをマジマジと見つめてしまった。

　走って追いかけてきたようで、額が汗ばんでいて、顔も真っ赤だ。そういえば、息も切れていて、はぁはぁ言ってる。

「さっきの話を聞いて、気を悪くしないやつがいるのか？」

　そう言ってラウが私と昔馴染みの間に入る。姿が見えなくなった。

「ねぇ、ラウ。見えないんだけど」

「フィアはこれを見てればいいから」

　チラッと私を振り替え渡してきたのは、私とラウが飛竜に乗っている記録画だった。思わず、受け取る。

　て、いつ記録したの、これ？

　また、あれか。

　私が自分以外の男性を見つめているのが気に入らないってやつか。他の男性を見ないで、ラウの画でも見てろってことか。

　相変わらず、うちの夫は心が狭い。

　そもそも、誰かを見たって減るものじゃないんだし。

「フィアが他の男を見ると、俺の心がすり減る」

「…………分かった」

　考えてることが筒抜けだった。なんか、ヤバい。




「旦那さんも店長も悪気があって言ってるわけじゃないんだ」

　私とラウのやり取りはともかく、昔馴染みの言い訳はもはや言い訳にもなってない。

　まったく。

　申し訳ないとか言っておいて、悪気はないんだから我慢しろとでも言いたいんだろうか。

「余計にたちが悪いだろ」

　だよね。

「技能なし云々と言っているのは、レストスでもごく一部。
　辛牛亭はどうしても精霊技能を持つ人が必要だったんだ。だから、採用してないだけなんだよ」

「どうだかな」

　声しか聞こえないので、どんな表情なのかまでは分からないけど。ラウの声は淡々としている。
　本気で怒る価値もない相手だと思っているようだ。

　淡々としたラウに対して、昔馴染みは切羽詰まったような声。

「本当だ。辛牛亭の料理は火傷を負うほど熱いものが多い。
　火傷対策で従業員は全員、火属性か水属性のものを雇うことにしてるんだ」

　いちおう理由はあったんだ。

　でも、火傷対策に精霊魔法を使うって。しかも火と水限定。
　つまり、技能なしじゃなくても従業員になれないってことだよね？
　それならそうと言えばいいのに。なんで、技能なしだけダメ、という言い方をするの？

「だから、店の役に立たない技能なしを下に見ているわけか」

「そういう訳じゃないんだ」

　私の胸の中はムシャクシャでいっぱいで。ラウの背中にぺったりともたれ掛かる。
　疲れた。ほんと疲れた。話、聞いてただけなのにすごく疲れた。

「もういい。行こうか、フィア」

「うん」

　ラウの背中に隠れたまま、私はラウの後を歩き出した。おかげで昔馴染みの顔を見ないで済んだ。

　こういうとき、ラウの背中は頼りになる。ありがとう、ラウ。

　私はラウの背中に感謝するのに気を取られていて、ラウがどんな顔をしているのか、そして周りが私たちをどんな顔で見ているのかまで、気が回らなかった。