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1 鑑定の儀編
1-0 ピンチは突然やってくる
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今日は私の誕生日だ。今日で十六歳になる。
このエルメンティア王国では、十五歳を過ぎて、ある条件を満たせば立派な大人。成人だ。
私もあとは条件を満たすだけ。立派かどうかは自分では分からないが、大人の仲間入りができるのだ。
そうすれば、親や家族の同意不要で、できることが広がる、はず。
私はその日が来るのをとても楽しみにしている。最近、心待ちにしているのは、それくらいだ。
十六歳の誕生日とはいっても、何かあるわけでもない。何かあったのは九歳の誕生日まで。
何もない、いつもの生活となんら変わらない誕生日を過ごすのには、すっかり慣れた。
ただし、今日は父との面談の予定が入っている。
父との面談は数カ月に一度のペースで行っているが、今回は誕生日に当たってしまった。
よりによって今日に当たるなんて。慣れてはいるといっても、気分は完全に灰色だ。
面談は、ふだんの生活の様子を報告し、勉学や訓練の進捗を確認するだけ。
わざわざ今日にしなくてもいいのに。それとも、私の誕生日を覚えていないからこその日程設定なんだろうか。
後者だったら、余計にムカつく。
私は頭の中をまとめながら、指定された時間ピッタリに父の執務室を訪ねた。
「ネージュです」
「入れ」
「失礼します」
入室すると、分厚い本がぎっしり詰まった本棚に囲まれる。
父の執務室はいつも、本とインクとお茶の匂いしかしない。
花でも飾ってあればいいのにと思う。
だからといって、私が父のために飾り花を用意する気はまったくない。
父から無言で着席を促され、父の前のソファに座る。
しっとりした革の感触がなんとも言えない。年代もののようだが、さすが父の執務室、手入れが行き届いている。
この部屋での会話はいつも息がつまりそうになるが、このソファの座り心地は私の心を癒してくれるほど心地よい。
今日もソファの座り心地に満足していると、父から最近の進捗を質問される。そして、いつもの報告が始まった。
「最近、黒の樹林で魔物の出現が増えているそうだ」
次の実戦訓練の話になったとき、父がそう切り出した。
それは私も知っている。
最新の王室広報誌にも、魔物出現に対する注意喚起が載っていた。日刊の報道記事や週刊の情報記事も、魔物の話題に事欠かない。
外出を制限されているし、友達どころか知り合いもまったくいないので、私が知り得る情報は、こういったものか、私の専属から聞く話くらいだ。
「第八師団も新人の精霊術士に被害が出ている。怪我だけならまだ良いが。第二師団の警備部隊も、先日の討伐で死者が出たそうだ」
魔物討伐で死者が出るのは珍しくない。
訓練された騎士や衛士にだって、討伐のたびに被害が出るくらいだ。
一般人が遭遇したらひとたまりもない。
「ところで、こんな時期に赤の樹林で実戦訓練をする必要はあるのか?」
こんな時期ってどういう意味だろう。
「赤の樹林では遭遇報告はないと聞いています。王国騎士団からの情報でも、問題ないということです」
私はあらかじめ聞かされていた情報を、父に伝える。
「お前は別に、家門を背負って何かする必要はない。期待もしていない。
魔物の出現で騒がしいときに実戦訓練などしなくてもよかろう」
期待されていないのは分かっているけどね。いちおう父親なんだし、もう少し言い方を何とかしてくれないかなぁ。
言われるたびに、役立たずだと責められているようで、苦しくなる。
それに、実戦訓練の話は書類提出前に、必ず、父に報告している。書類提出したことも、受理されたことも同様だ。
なのに、いまさら、予定を変更しろと?
「実戦訓練の書類はすで提出して、受理されていますので」
数カ月に一回くらいしか会わない人に、ふだんは何もかも使用人たちに任せきりの人に、あれこれ口を出されたくないわ。
父による実戦訓練中止の提案を私はやんわり却下した。
私が頑として意見を変えないのを見て、父は大きく息を吐いて、こう告げる。
「分かった。だが、今回が最後だ。
とくに何か成果を期待されているわけでもないんだ。今回で実戦訓練は終わりにして、嫁入りの仕度でもすればよい」
父は、お前は技能なしだから嫁ぎ先が見つかりにくいと言うわりに、去年くらいからか、嫁入り云々言うようになった。余計なお世話だ。
でも、縁談の話があって父が受けたら、私はそこに嫁いでいかなくてはならない。
たとえ、見ず知らずの相手だとしても。
だって、そのくらいしか、家門の役に立たないのだから。
「それなりの家門を見繕って、嫁げばいいだけだ。勉学も訓練もほどほどでいい」
私の気持ちを知ってか、父は無遠慮にそう話す。そして、取って付けたように訊いてきた。
「それと。必要なものや欲しいものはあるか?」
期待してないって言わない家族。
と言いたいところだけど、頑張って言葉を飲み込む。
日用品や身の回りのものは足りている。欲しいものがあれば使用人に伝えている。
とくにない旨、返答した。
父は「そうか」と小さく答えたのみだった。
「お前の専属と教育係には伝えておく。今日はもう下がっていい」
こうして父との面談は終わった。
念を押しておく。家族との団欒ではない。
父親という上司との面談だ。業務報告だ。ああ、疲れた。
九歳までは、誕生日は一年で一番特別な日、待ち遠しいものだったのにな。
「今年も、誕生日おめでとう、の言葉もなかったな」
誰ともなしにつぶやいてみた。
「いちおう、誕生日おめでとうのカードくらいは、私も贈ってるんだけどな」
技能なしと鑑定されてからは、誕生日カードは誰からも届かない。
私は自分の部屋に帰り、自分の誕生日をひとりで堪能することにした。
これも毎年のことだ。
専属の侍女と専属の護衛騎士、この二人がひっそりと寄り添ってくれるだけの、静かな誕生日。
来年こそは少し賑やかな誕生日であることを祈りながら、今年も一日が過ぎた。
誕生日から一週間、最後の実戦訓練の日。
これで最後になるかと思ったら、寂しいというより、最後だから頑張らないとという気持ちの方が強くなる。
期待してない、ほどほどでいい。
父には悪いが、やれるだけやってみたい、頑張れるだけ頑張ってみたい。
先天技能は努力でどうにもならないけれど。それ以外は、努力すればなんとかなるものだ。
この六年間そうやって頑張ってきたし、これからも頑張り続けたい。
努力していれば、父だって他の人だって、きっといつかは認めてくれる。
私はそう信じながら、護衛騎士を伴い、実戦訓練へと出かけていった。
このエルメンティア王国では、十五歳を過ぎて、ある条件を満たせば立派な大人。成人だ。
私もあとは条件を満たすだけ。立派かどうかは自分では分からないが、大人の仲間入りができるのだ。
そうすれば、親や家族の同意不要で、できることが広がる、はず。
私はその日が来るのをとても楽しみにしている。最近、心待ちにしているのは、それくらいだ。
十六歳の誕生日とはいっても、何かあるわけでもない。何かあったのは九歳の誕生日まで。
何もない、いつもの生活となんら変わらない誕生日を過ごすのには、すっかり慣れた。
ただし、今日は父との面談の予定が入っている。
父との面談は数カ月に一度のペースで行っているが、今回は誕生日に当たってしまった。
よりによって今日に当たるなんて。慣れてはいるといっても、気分は完全に灰色だ。
面談は、ふだんの生活の様子を報告し、勉学や訓練の進捗を確認するだけ。
わざわざ今日にしなくてもいいのに。それとも、私の誕生日を覚えていないからこその日程設定なんだろうか。
後者だったら、余計にムカつく。
私は頭の中をまとめながら、指定された時間ピッタリに父の執務室を訪ねた。
「ネージュです」
「入れ」
「失礼します」
入室すると、分厚い本がぎっしり詰まった本棚に囲まれる。
父の執務室はいつも、本とインクとお茶の匂いしかしない。
花でも飾ってあればいいのにと思う。
だからといって、私が父のために飾り花を用意する気はまったくない。
父から無言で着席を促され、父の前のソファに座る。
しっとりした革の感触がなんとも言えない。年代もののようだが、さすが父の執務室、手入れが行き届いている。
この部屋での会話はいつも息がつまりそうになるが、このソファの座り心地は私の心を癒してくれるほど心地よい。
今日もソファの座り心地に満足していると、父から最近の進捗を質問される。そして、いつもの報告が始まった。
「最近、黒の樹林で魔物の出現が増えているそうだ」
次の実戦訓練の話になったとき、父がそう切り出した。
それは私も知っている。
最新の王室広報誌にも、魔物出現に対する注意喚起が載っていた。日刊の報道記事や週刊の情報記事も、魔物の話題に事欠かない。
外出を制限されているし、友達どころか知り合いもまったくいないので、私が知り得る情報は、こういったものか、私の専属から聞く話くらいだ。
「第八師団も新人の精霊術士に被害が出ている。怪我だけならまだ良いが。第二師団の警備部隊も、先日の討伐で死者が出たそうだ」
魔物討伐で死者が出るのは珍しくない。
訓練された騎士や衛士にだって、討伐のたびに被害が出るくらいだ。
一般人が遭遇したらひとたまりもない。
「ところで、こんな時期に赤の樹林で実戦訓練をする必要はあるのか?」
こんな時期ってどういう意味だろう。
「赤の樹林では遭遇報告はないと聞いています。王国騎士団からの情報でも、問題ないということです」
私はあらかじめ聞かされていた情報を、父に伝える。
「お前は別に、家門を背負って何かする必要はない。期待もしていない。
魔物の出現で騒がしいときに実戦訓練などしなくてもよかろう」
期待されていないのは分かっているけどね。いちおう父親なんだし、もう少し言い方を何とかしてくれないかなぁ。
言われるたびに、役立たずだと責められているようで、苦しくなる。
それに、実戦訓練の話は書類提出前に、必ず、父に報告している。書類提出したことも、受理されたことも同様だ。
なのに、いまさら、予定を変更しろと?
「実戦訓練の書類はすで提出して、受理されていますので」
数カ月に一回くらいしか会わない人に、ふだんは何もかも使用人たちに任せきりの人に、あれこれ口を出されたくないわ。
父による実戦訓練中止の提案を私はやんわり却下した。
私が頑として意見を変えないのを見て、父は大きく息を吐いて、こう告げる。
「分かった。だが、今回が最後だ。
とくに何か成果を期待されているわけでもないんだ。今回で実戦訓練は終わりにして、嫁入りの仕度でもすればよい」
父は、お前は技能なしだから嫁ぎ先が見つかりにくいと言うわりに、去年くらいからか、嫁入り云々言うようになった。余計なお世話だ。
でも、縁談の話があって父が受けたら、私はそこに嫁いでいかなくてはならない。
たとえ、見ず知らずの相手だとしても。
だって、そのくらいしか、家門の役に立たないのだから。
「それなりの家門を見繕って、嫁げばいいだけだ。勉学も訓練もほどほどでいい」
私の気持ちを知ってか、父は無遠慮にそう話す。そして、取って付けたように訊いてきた。
「それと。必要なものや欲しいものはあるか?」
期待してないって言わない家族。
と言いたいところだけど、頑張って言葉を飲み込む。
日用品や身の回りのものは足りている。欲しいものがあれば使用人に伝えている。
とくにない旨、返答した。
父は「そうか」と小さく答えたのみだった。
「お前の専属と教育係には伝えておく。今日はもう下がっていい」
こうして父との面談は終わった。
念を押しておく。家族との団欒ではない。
父親という上司との面談だ。業務報告だ。ああ、疲れた。
九歳までは、誕生日は一年で一番特別な日、待ち遠しいものだったのにな。
「今年も、誕生日おめでとう、の言葉もなかったな」
誰ともなしにつぶやいてみた。
「いちおう、誕生日おめでとうのカードくらいは、私も贈ってるんだけどな」
技能なしと鑑定されてからは、誕生日カードは誰からも届かない。
私は自分の部屋に帰り、自分の誕生日をひとりで堪能することにした。
これも毎年のことだ。
専属の侍女と専属の護衛騎士、この二人がひっそりと寄り添ってくれるだけの、静かな誕生日。
来年こそは少し賑やかな誕生日であることを祈りながら、今年も一日が過ぎた。
誕生日から一週間、最後の実戦訓練の日。
これで最後になるかと思ったら、寂しいというより、最後だから頑張らないとという気持ちの方が強くなる。
期待してない、ほどほどでいい。
父には悪いが、やれるだけやってみたい、頑張れるだけ頑張ってみたい。
先天技能は努力でどうにもならないけれど。それ以外は、努力すればなんとかなるものだ。
この六年間そうやって頑張ってきたし、これからも頑張り続けたい。
努力していれば、父だって他の人だって、きっといつかは認めてくれる。
私はそう信じながら、護衛騎士を伴い、実戦訓練へと出かけていった。
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