ステンカ・ラージン 【軍神マルスの娘と呼ばれた女 ５】 ―コサックを殲滅せよ！―

「スターリングラード」攻防戦

２８ 八方ふさがり

「いたぞ！　帝国兵が一人、殺されている！　」
　なんですって？！
　その時だった。
　ヴォルゴグラ兵の３人のうち１人が何かに躓いたように見えた。その隙に囚われていた近衛兵が、駆けだした。
「あ、ちょっ、待って！　」
　躓いたヴォルゴグラ兵が持っていた剣を投げ、それは運悪く女性近衛兵の背中に突き立った。
「あっ！　」
　それは一瞬だった。
　同じく人質の帝国兵を盾に東へ駆けだそうとした男２人を、リーズルとビアンカがそれぞれ、狙撃した。
　ダンッ、ダンッ！
　射線の向こうにはカミルもいた。普通なら危険すぎて射撃は思いとどまる。しかも、人質である女性兵を抱えていた。いずれもあと１０センチ間違えば人質に当たったかもしれないところ。だが、２人のヴォルゴグラ人はどちらも正確に頭を撃ちぬかれ、即死した。帝国一のスナイパーとその愛弟子のウデは正確無比、神業に近かった。
　そして近衛兵に剣を投げて刺し殺した兵は東に、出島の方へ駆けだしたが、
　ダンッ！
　これも北の部族の娘ハンナの狙撃で胸を撃ちぬかれて、死んだ。ドサっ！　大柄な北の民の大男が地に斃れる音が水路を挟んだ対岸にまで響いた。
「ハンナ！　ヤルじゃん！　」
　帝国一のスナイパーから賛辞を送られた当のハンナは、自分のしたことが信じられないというように放心していたけれども。
「みんな、ありがとう！　よくやったわ！　」
　ヤヨイは、この頼れる３人の「ヴァルキューレ」たちを抱き、キスした。
　


　こうして、作戦目的であった「ジャガイモ」島を占拠し、人質も残念ながら全てではないけれど確保した。ここまでは当初の計画通り。
　後はマーキュリーたちが用意する舟を使って南岸に渡り帰投するだけだ。
　夜が明けた。
　雲間から射す曙光に目をしかめつつ、はるか東を望みながら戦闘経過をマーキュリーに報告した。
「・・・リストにあるゲルダ・ハインミュラー伍長とイルマ・ローレンツ上等兵は確保しましたが、あー、オリーヴィア・ゼーフェリンク上等兵とヴァネッサ・シュトラッサー研究員が救出作戦中に死亡しました。小隊に損害はありません。ヴォルゴグラの守備隊に小銃とグラナトヴェルファ―がなかったようなのが幸いしたかもしれません・・・」

　一時的に保護した女性と老婆と子供の３名は馬一頭を与えて岸に逃した。壊れた橋の代わりに「上陸部隊」が乗って来たイカダを渡し、３人が渡った後は再び引き戻した。
　岸の大部分の村落は現在までのところ敵兵や住民の影が見当たらないことから放置した。焼き討ちしたカザンの村もそうだが、元々北の領土や部落を占領する目的はない。今回の探索行に支障がない限りは手を触れない原則だった。但し、騎兵部隊がやってくるという情報があるので万一を考え、包囲された場合に拠点にされないようジャガイモ島の周囲５００メートル以内の家屋は全て火を点けて燃やした。
　生き残りのハインミュラー伍長、ゲルダと、ローレンツ上等兵、イルマは、どちらも近衛師団の兵だけあっておとなしめの整った顔立ちをしていたが、短い金髪のゲルダも長い黒髪をポニーテールにしたイルマもショックを受けて憔悴していた。
　こういう場合、当然まず事情聴取が必要であるわけだが・・・、
「大尉、申し訳ないんですが席を外していただけますか」
「あ？　」
「部隊が全滅してから今日まで、彼女たちはきっと、口に出せないような悲惨な目に遭って来たんだと思うのです」
　放心しているゲルダとイルマ。片方のイルマが黒髪を振り乱して顔を覆い、静かに泣き出した。それを見て、ゲルダの方も。
「あ、ああ。そうか。じゃ、頼む」
　いろいろと察してくれたシェンカーは、そそくさと部屋を出て行った。
　しかし、心を閉ざしてしまったふたりからそう簡単に話を聞きだせるわけもない。
　ゲルダとイルマへの事情聴取はおいおいするとして、ヤヨイたちは島で唯一残った大きな館を接収し、そこを拠点にした。一室を気の毒な生存者２人に与え、後は周囲への見張りも兼ねて一人ずつ分散した。
　そうして、ヤヨイは屋根に登った、と言うわけだった。


――わかった。これでリストの８５名全員の安否が明らかになったわけだな。生存者、わずかに３名か・・・。大惨事だったな。いや、ご苦労だった・・・――
　湖の向こう側にいるリヨン中尉の声は何故か歯切れが悪かった。
「ところで、迎えの舟はいつごろ来ますか？　」
――それなんだがな・・・――
　そこへ、敵兵たちの死体を湖に流し、ゼーフェリンク上等兵とシュトラッサー研究員の遺体を館の外へ安置しに行ったシェンカーたちが帰って来た。
　大尉は屋根を踏み抜かないようにそおっと登って来た。
――実は、２日ほど前から帝都付近が珍しく悪天候らしくてな、飛行船が飛べないんだ。ターラントから海軍のカッターを空輸してきたヤツが足止めを食っている。
　で、鉄道とトラックで第十七軍団の司令部までは運べたらしいんだが国境を越えたドンの道路が未整備だからスピードが出ない。最短でもあと３日は掛かる。川まで運んでそこから向かわせるにも水深が取れない。
　ドンの属州のテラン辺りで調達しようにも、敵の騎馬隊が洗いざらい借り上げてしまっていてスッカラカンらしいんだ。八方ふさがりってやつさ。
　で、代わりに今クンカーで帆掛け船を建造中なんだが、ハッキリ言ってトラックの着く方が速いだろう――
　なにそれ！　聞いてないよ！
　フツーそこまで段取り着けてから、でしょうが！
　急にヤヨイのアタマの中が暗澹となった。
「あの、中尉！　手漕ぎボートでもなんでもいいです！　なんとかなりませんか？　あと、例えば偵察機にフロートを履かせて水上機にするとか！　」
――まあ、ここまで活動範囲が広がれば、いずれそれも考えなきゃならんだろうけど・・・――
　何を呑気な！
　そう言いかけたとき、シェンカーの手がヤヨイの肩にポン、と置かれた。
「カスピの向こう側、南岸までは少なくとも３００キロはある。とても手漕ぎボートやイカダじゃ無理だろう。陸路をシビルに引き返すなら８００キロ。これも途中で騎馬隊に捕捉されない保証はない。数千騎と１１騎では、話にならん。待つ他は、ないだろうな」
　地理に詳しいシェンカーが解説してくれたのでなんとなく状況が理解できたけど・・・。
　やれやれ。一年ぶりの籠城戦だわ・・・。
「・・・わかりました。こちらも最善を尽くします。騎馬隊の現在位置についての正確な情報はありますか」
――残念ながら、それも未だない。今日から偵察機がカスピ全体をカバーできるようになったので少し北寄りに飛ぶように指示しよう――
「それと、長期戦に備えて食料と弾薬だけでも補充できませんか」
――偵察機からその付近の湖上に空中投下できるようにしてみよう。善処する――
「わかりました。出来るだけ早期に回収を願います！」
――わかった。・・・ヤヨイ、ガンバレ！　アウト　――
　気安く言ってくれるものだ。まいったな・・・。
「悪天候では、仕方ないですね」
　無線のハンドセットをホルダーに戻し、シェンカーにも問いかけた。
「だな。だが、ここは幸か不幸か、いい天気だ。空気も乾いている。しばらくは晴天が続くだろう」
　シェンカーはヴォルゴグラを取り巻く針葉樹だらけの、地平線まで続く広大な土地を眺めた。ヤヨイも共に遥を見渡した。少し、気分が和らいだ。
　シェンカーは意外にもストレス耐性があるようだ。自分より上位の人間がそばにいるというのは、何かと心強いものだと思った。
　ヤヨイは言った。
「早ければ騎馬隊は３日後にはここに来るかもしれません。出来るだけ対策を」
「そうだ、アイツにやらせよう！　バルツァー、アベルはいるか？　誰か、彼を呼んできてくれ！」
　そうして、「キカイオタク」はやってきた。
「なんか用ですか」
　屋根の上に上がって来たその言いぐさは、シェンカーでなくともムッとした。この接所に何を吞気な、と。
　そこはコラえて現状を説明すると、彼はおもむろに立ち上がって岸の方をぐるりと眺めた。
「ちょっと、馬と人手を貸してもらえますか。調べたいんで」
と、バルツァーは言った。
「何をだ」
「いろいろ、です」
　栗色の髪の下の、彼の灰色の目が妖しく光った。あの、ヘンテコなキカイに没頭しているときの目だった。