ステンカ・ラージン 【軍神マルスの娘と呼ばれた女 ５】 ―コサックを殲滅せよ！―

「スターリングラード」攻防戦

２４ ハンナの初陣！ そして、軍神の娘の怒り

「誰だ！　そこで何をしている！　」
　太い、北の言葉に振り向くと、父の背丈に迫るほどの大男の姿が暗闇の中にぼんやりと浮かんでいた。
　マズいわ。どうしよう・・・。
　あ、笛か！
　でも、そうしたらヤヨイ少尉にメイワクかかるな。
　そうするうちに男が近づいてきた。
「あ、あの、ちょ、ちょっと、夕涼みに・・・」
　言ってしまってから、バカかとおもった。これから冬に向かうというのに。
「夕涼みだあ？　お前、この村のモンじゃないな。どこの村から来た？　」
　もう男は目の前に立っていた。
　でも、ここでハンナの持ち前の度胸の良さがでた。相手はまだハンナがシビルの村の娘だとは知らない。しかも、女だからって甘く見てる。
　そこでハンナは、最近弟のボリスがよくハンナの着替えを盗み見しているのを思い出した。もちろん、ド叱って一発ボリスにお見舞いしてから母のエレナに言いつけた。
「あのね、ハンナ。男の子にはそういう時期があるのよ。ボリスももういくさに出る年頃なんだから、女にキョーミを持つようになったのね」
　その時は笑って取り合ってくれなかったが・・・。
　開（はだ）けていた胸元を見下ろし、むしろそれをさらに大きく開いてみせた。
「うふふっ！　」
　しかも、笑って。
　男はこの北の民族の風習に漏れず肌が青かった。だけど、どこかマヌケなアホ面をしていた。
「へへ。お前、よく見るとカワイイ顔してるな。どれ、仲よくしよーじゃねーか、ん？　」
　男がチョーシぶっこいてハンナの肩に手を触れた。
　今だ！
　その太い腕を両手で掴み、ヤヨイ少尉に教わった通りクルっと後ろを向いて一気にしゃがみ込んだ。
　背負い投げたというよりは、男が体勢を崩して前につんのめりハンナの体を飛び越して一回転し、
「ウオッ！　」
　ズダンッ！　地に伸びた。
　そこをすかさず胸ではなく喉の上に、しかも飛び上がって全体重をかけて膝を突いた。
「ぐえっ！　・・・ご、ふっ・・・」
　男が眼を見開いていたのがちょっとグロかったが、やがて男の体から力が抜けたのがわかった。
「ふうっ・・・」
　こと切れた男を見下ろし、ハンナは額の汗を拭った。
　ハンナの初陣は、あっけなく終わった。
　と、思いきや。
　どさどさと足音が聞こえてきた。
「なんだ騒がしいぞ！　どうしたんだ！　」
　まじ？　やっべー・・・。


　シェンカー大尉が危惧した通り、その小さな島一番大きな館の周りには警備の兵がいた。武装は腰の剣のみだが、一定の間隔を置いて巡回していて定点を警備されるのよりも少し、厄介だ。
　間違いない。なにか重要なものがある証拠だわ！
　低い雑木の暗がりに潜み星明りを避け、ヤヨイは確信した。
　近衛の兵と調査団１００名近くを殺した騎兵部隊の一味だ。殺すのに大義名分は十分あった。大義名分がなくとも、任務だから殺らねばならないのだが。
　一人が去ると、しばらくしてまたひとりがやってきた。館の大きさから、外周の警備は３、４人といったところだろう。
　ヤヨイは、殺ることにした。
　２人目の警備兵はずんぐりした毛皮を纏い、ゆっくりと歩を進めていた。
　？
　何かの気配を感じ立ち止まって振り向いた。
　誰もいない。
　あの新しい騎馬隊のお頭、なんといったか。ステンカ・ラージンとか大層な綽名だったが、いささか取り越し苦労が過ぎるようだ。厳命だからこうして警戒しているが、いくら帝国のヤツらでも、こんな海辺の村に人質を隠しているなど、よもや思うまい。それに、もう雪も降る。仕返しに来るとしても、年が明けて来年の春までは来るわけがない。
　そう思って再び歩き出したが、また背後に気配を感じた。今度はやや俊敏に、踵を返した。
　やはり、か。
　誰もいないと彼が思ったのは、当たり前だった。
　その気配の主は高くジャンプして彼の両肩にストンと立ったからだ。
「うおっ！　」
　驚いて何か言葉を発しようとしたが、腰の剣どころか言葉を発する暇もなく、彼の首は肩の上に乗った影の脚に挟まれて思い切り捩じられ、思わず仰け反ったところに胸に深々とナイフを刺された。脚に塞がれて悲鳴も上げられなかった。不幸な警備兵が生涯で最後に感じた感覚は、どこか甘い、女の匂いだった。
　ドサっと倒れた兵の頸動脈に手を当て、次いで渾身の力で、死体を物陰に引っ張り込んだ。今、大騒ぎになるとマズいのだ。こんなことならハンナを呼べばよかった。少なくともヤヨイよりは力がありそうだったし。
　死体の処理を終え、ヤヨイは素早く館の軒に身を寄せた。
　しばし、木の皮葺きの壁に耳を当てる。が、深夜のこと、特に話し声が聞こえることもなかった。
　二階家でないのがありがたいが、外向きの窓がない。帝国と同じで中庭を持つ家なのか？
　その辺の棒きれを立てかけ、その上に足を掛けて屋根に飛び乗った。
　ミシっ！　
　屋根も木の皮葺きなのが、厄介だ。だが、ヤヨイは、軽い。
　予想した通り、館の中は中庭になっていた。それを取り囲む部屋数は、１０ほどもあろうか。これもありがたいことに、中庭を巡る軒のそこここに灯りがあった。シビルの里の族長ヤーノフの家もこれほどではない。家主の家族の他に手下も住まわせているのか？　とすれば、多くて１０、２か３か・・・。
　屋根を踏み抜かぬよう、できるだけ体重を分散させて中庭を全て視野に入れられる際まで寄った。
　気配は、ある。
　全神経を耳と皮膚に集中し、音と空間を伝わる波動を感じようとした。
　と。
　右手の方。中庭に面したドアの一つが開いた。部屋の中からの灯りが漏れ出た。大男が一人、身に着けた毛皮の着こなしを整えつつ、笑いながら外に出てきた。
　咄嗟に頭を伏せたが、ヤヨイは見逃さなかった。
　再び閉じられたドアの中に、帝国陸軍の軍服を着た影が見えた。顔まではわからなかったが、軍服が開けていた。
　瞬間的に血が上り、バンダナの下のブルネットが逆立った！　
　くっそぉっ！　数十人の帝国兵を残虐に殺しただけでなく、女を手籠めにするとは！
　殺しても飽き足らないヤツらだ！
　だが、辛うじて、堪えた。エージェントとして、ミッションの責任者としてここにいる立場が、激しい歯ぎしりだけでヤヨイを抑えた。
　同じ部屋に４人を？　それとも、一人ずつ別の部屋に？
　そこまで確かめたかったが、
　ぴいいいいいいいいっ！
　夜風に笛の音が響いた。
　ハンナね・・・。
　それ以上の探索は諦め、一時撤退することにした。
　ヤヨイは、屋根を飛び降りた。

　
　当たり前だけど、笛を吹いたからと言って、すぐに目の前の危機が消えてなくなるわけじゃない。
「なんだ、お前は！　」
「あ、イーゴリがやられている！　」
「なんだって？　・・・本当だ。おい、娘！　お前が殺ったのか！　」
「みんな、来いっ！　帝国のヤツらだ！　」
　ああん、どうしよう！
　ハンナは、進退窮まった。
　もう、銃声がバレても仕方ない。小銃を構えて、震えた。
「止まりなさい！　でないと、撃つわっ！　」
「なんだと？　」
　引き金を、引いた。
　だが、冷静でもなく構えてもいない射撃は暴発に近かった。弾は見当はずれの方角に飛び、しかも、慌ててしまい槓桿が上手く引けないし戻せなかった。
「へへ！　お前、もしかして、シビルの女か」
「女を探りに寄越すとは、帝国も落ちたな。ま、銃も持たないオレらに殺られるぐらいだから・・・」
　やっばい！　も、ダメ・・・。
　ああ、ヤヨイ少尉っ！
　思わず、目をつぶった。
　と。
　どすっ、どすっ。
　なぜか、ハンナに迫っていた二人組がバタバタ、倒れた。ふたりの背中と首にナイフが生えていた。
「ハンナ、大丈夫？　ケガはない？　」
　まるで暗闇から現れたみたいに、いつの間にかヤヨイ少尉が立っていて、ふたりのヴォルゴグラ人の体からナイフを引き抜いていた。
「ああ～んっ、少尉ィいいいっ！　」
　銃を放り出し、今にも抜けてしまいそうな腰をグラグラさせながら、ハンナはヤヨイの小さな体に抱き着いた。
「さ、追手が来るわ。逃げるわよ！　」