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復興編
第二十三章 スタースワットの学会-3
しおりを挟む学会最終日。
ライサはなかなか部屋から出てこなかった。
今日ももう、既にいろいろ発表が始まっている。そして、ヴィクルー博士の発表の時間が刻々と迫ってきていた。
ヤオスは一人で行くわけにもいかず、部屋の外で待っていたが、とうとう部屋の扉をノックし彼女を呼んだ。
「リア、リア、もうすぐヴィクルー博士の発表が始まるよ……昨日のことは、忘れてくれていいから……」
必死に外から呼びかける。
少しして、彼女に通じたのか、扉が開く。顔が少しむくんで、目も微かに赤い。
「ごめんなさい、ヤオスさん。支度するのに時間がかかってしまったの。昨日のこともごめんなさい。お応えはできないけれど、今までどおりでいてくれたら嬉しいです」
挨拶の後、一気に彼女は伝えた。
起きたときは泣きすぎて顔がものすごく浮腫み、目もこんなものではなかったのだ。急いで冷やして、何とかここまで落ち着いたのである。
ヤオスもようやくホッとした。
ヴィクルー博士の発表の会場はとても広かった。
会場の中でも一番広いホールを使っている。来客数は万単位であろう。
さすがは国が誇る宮廷博士の発表である。
前方の大きなスクリーンに図を映し出し、マイクで見事なプレゼンを繰り出している。
遅くなったため、隅の方で立ったままの視聴だったが、ライサは教授の発表に聞き入った。
発表、質疑応答が終わり、会場が明るくなった。ドヤドヤと人々が流れ出す。
教授は挨拶に来た人々に応じたりと、とても忙しそうだった。
ライサは遠目にそれを見ながら軽くお辞儀をし、ヤオスとともに外に出る。
「やっぱりさすがね、文句なしに素晴らしかった!」
大きく伸びをしながらライサは感嘆の声をあげた。
朝より明るい顔になっていたので、ヤオスは安心する。
するとナターシャが会場から出てきた。二人を見つけて手を振ってくる。
「お疲れ様でした、ナターシャさん」
「お疲れー」
「ありがと。どうだった? 教授の発表」
「とても感動しました! 拝聴できてとても光栄に思います」
高校生らしからぬ感想と挨拶にナターシャは思わず笑う。そして、ライサの手を取りにっこり微笑んだ。
「ねぇリア、教授に挨拶していかない?」
教授が興味を持っていることは伝えずに、ナターシャは誘った。
だが、ライサは寂しそうに首を横に振るだけだった。
「いいえ。もったいないお誘いですが、私のような者が行ってもご迷惑になりますので」
「あらそう? 迷惑なんてないと思うけど……残念ねぇ」
本当に残念そうにナターシャは言った。そして特に気にした様子もなくまた会場のほうへ戻っていく。
実は後片付け、来賓の挨拶など、教授を始め研究室の皆はまだまだ大忙しなのだ。
ヤオスはナターシャを見送った後、横にいる彼女の顔を見下ろした。
暗い、諦めの表情。宮廷博士に挨拶できる機会など、栄誉以外にないというのに。
ヤオスはライサの手を引いた。行こう、と彼女を促す。
だが彼女は足を止め、強く否定した。
「なんで? 君だって会いたいんだろ。博士だって会ってくれるよ」
「駄目……駄目よ、行けないわ……」
変装に気を使っているとはいえ、あくまで知り合い以外に対してである。ライサをよく知る者には通用しない。
そして彼女の存在は誰にも知られてはいけないーー。
しかし、その時突然、ライサの目がヤオスの後方に釘付けになる。
見知った顔があったーーこの世で最も会いたくない顔が。
そこにはヒスター新国王と、指名手配されている筈のダガー・ロウがいたのだ。
ヒスターに挨拶をする者はちらほらいたが、共にいるダガーを咎めたり、通報しようという者はいない。
そもそもヒスターが通報などさせないだろうし、ダガー自身、そこらの警備員や警察や兵士に捕らえることなど出来ないだろう。
彼らは堂々と、近くの会場に入ろうとしていた。
ライサはヤオスと近くの建物の陰に隠れる。ドクンドクンと心臓が鳴る。
(あそこは確か、ニーマ・ロイヤル氏の発表……)
この間就任した新しい宮廷博士の顔が思い浮かぶ。
と、その時ダガーが突然こちらを見たような気がした。
(……!!)
ライサの顔がさっと青くなり、恐怖が体を駆け抜ける。
一瞬だった。距離はそこそこあるし、雑踏もある。
しかし、それでも気づかれたような気がして、ライサはヤオスの手を引き、せきをきったようにその場から逃げ出した。
「リア、おい待てよ、どこ行くんだ!?」
ヤオスはライサに引っ張られ、同じく走る。
大分さっきの所から遠くに離れ、息もあがってきた。何より、スーツ姿なのでそんなに走れない。
息を切らせて足を止める。
「一体、どう、したんだ? いきなり、走り出して」
「どう……どうしよう、どうしよう私……!」
彼女の身体がガタガタ震え、何かに怯えている。昨夜の告白の時の怯え方とはまた違った怯え方だ。
ただ事ではない彼女の様子に、ヤオスは一生懸命落ちつかせようとする。
しかしライサは真正面からヤオスを見ると、切羽詰まったように告げた。
「こ、ここで、別れましょう、ヤオスさん! お、おばさまと弟さんにもよろしくって……」
「はぁ!? なんで? いきなりうちを出て行くことになってるの? 昨日の告白なら忘れてって……」
「違う、そうじゃなくて、私、見つかったかもしれない……あの男が、来てるなんて……」
ヒスターが学会に来ていても、それは大した問題ではなかった。
あの男はとにかく目立つくせに、周囲の人になどほぼ興味がない。
この広く人の多い学会会場で、変装もしているライサには、避けることも関わらないようにすることも容易なことだった。
しかし、ダガー・ロウに関してはそうはいかない。
軍人にして指名手配犯が学会に来ているなんて思いもしなかった。
「本当にごめんなさい! お願い、私から、離れて……」
「わからないよ、リア! ちゃんと説明してくれよ!」
ライサは悲しい顔をした。
出来れば答えたくない。これを言った瞬間、全てが壊れてしまう。
本当に何も知らず、何も考えず、普通の少女リアでいられたら、どんなに良かっただろうと。
しかしこれ以上ヤオスを巻き込むことなどできなかった。
「私は……リアではないから……ヴィクルー先生も、私の恩師だから……迷惑かけたくないの。お願いよ……行かせて、ください……」
「え? ヴィクルー博士が……恩師?」
ライサはヤオスの反応に自嘲の笑みを浮かべる。
そして一呼吸の後、意を決して言葉を紡いだ。
「リアは仮の名前。私の、本当の名はーー」
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