隣国は魔法世界

冒険編

第十章 南聖の書斎-1

　
　あたりはもう暗くなっていた。月が昇り始めている。
　ディルクとライサは河沿いにゆっくり北上していた。
　河はまだ先まで続いていたが、こう暗くては捜し物は無理である。それにとうに南聖の家を通り過ぎていたので戻ってきたのだ。

　かなり長い時間、五、六時間は飛び続けていたというのに、ディルクは疲れた様子もなく、腕の中のライサを慰めていた。
　少し前くらいから涙ぐみ始めて、とうとう泣き出してしまったのである。
　結局鞄は見つからなかったのだ。

　ディルクは困惑した。何を話したらいいのか、言葉も思い浮かばない。
　どうしようか、そう考えていると向こうから人の気配を感じた。

「おやおや、強烈な気が近づいてると思ったら。何お嬢さん泣かしてるんです……ディルク？」

　見ると、先程はただの草原だったそこに、一人の青年が立っていた。
　短い真っ黒な髪に、少々黒めの肌、額にはちゃらちゃらと宝石のついた、黄金の豪華なサークレットをしている。薄手のシンプルな絹の服を身に纏っているものの、首や腕を飾る黄金のアクセサリーは、月明かりの中でもよく映えていた。
　彼、南聖マナフィ・マフィは、その細目でにこにこ微笑みながら、のんびりと二人に近づいた。

「マナ！」

　ディルクは彼を見て心底ホッとした。ライサも泣きじゃくりながら、その青年を見ている。
　彼の後方、辺り一面草原の広がる中、小さく南聖の家が確認できた。
　二人は彼に連れられ屋敷へと向かった。


　　◇◆◇◆◇


「なるほど、ディルクでも捜せないんですか。それはちょっと私にも無理ですねぇ」

　南聖マナフィはライサの話をひととおり聞いたあと、そのように言った。
　ディルクは代わりのサークレットを借りに、別室に行っている。

「私、やっぱりもう一回捜してきます！」

　ライサはいてもたってもいられず、部屋をとびだそうとした。
　マナが慌てて彼女を止めようとするが、その前に扉が開く。
　そこには、ちょうど別室から戻って来たディルクが立っていた。額には今までとは違う、豪華な宝石が複数埋め込まれたサークレットをしている。
　しかし彼女はそれにも気付かないくらい焦っていた。

　ライサは彼の傍を通り抜けようとして、腕を掴まれ止められる。

「おい待てよ、どこに行く！？」

　彼女は腕を振りほどこうと、力一杯抵抗した。

「放して！　鞄、捜すんだから！　見つけないと、届けないと私っ！！」
「いいから落ち着けって！」
「落ち着いてなんていられない！　ディルクに何がわかるのよ！」

　すると、ディルクがふとその力を弱めたので、ライサはその隙に腕を振りほどいて戸口に走った。

「……シャザーナ・アリサ・メルレーン」

　ディルクの呟きに、まさに外に出ようとしていた彼女の動きがピタリと止まる。
　激しい衝動が消え、頭が一気に冷えるのを感じる。ゆっくりと、ライサは振り返った。

「どうしてディルクがその名をーー？」

　科学世界メルレーン王国第一王女、シャザーナ・アリサ・メルレーン……姫様……。

「話、聞く気になったか？」

　ディルクは静かにそう言うと、先程の部屋に彼女を導いた。


　　◇◆◇◆◇


「まず、最初に確認しておきたいことがある」

　奥に南聖、テーブルをはさんで左のソファにディルク、そして右のソファにライサが座り、おもむろにディルクが口を開いた。
　マナは静かにことの成り行きを見守っている。

「お前は科学世界シャザーナ・アリサ・メルレーン第一王女の使者、で間違いないな？」

　いきなりの核心をついた言葉に、ライサはごくりと息を飲み込んだ。
　何故、どこでそんなことがわかったのか、疑問は尽きない。
　そしてこの最初の質問に答えなければ、この話は進まないし、何の解決にもならないということも想像がついた。
　ライサは、南聖マナフィの方にちらりと目をやると、意を決してひとつ頷く。
　ディルクは、特に驚いた様子もなく自分も頷くと続けた。

「そして、託された書状の内容に関しては、全く聞かされていない」

　この質問には、すぐに肯定の反応。

「で、お前はその王女と、宛先である王子の関係についても何も知らない、で、間違ってないな？」
「え？　関係……？？」

　最後のライサの反応に、ディルクは大きくため息をついた。

「大当たりでしたねぇ、ディルク」

　南聖ののんびりした声に、この場の緊張が一気に抜ける。

「え、え、関係って？　え、まさか……」

　いつぞやの領主の息子と娘の話が頭を過ぎる。
　マナが苦笑してディルクを見ると、彼はガリガリと頭をかきながら、面倒くさそうに口を開いた。

「あーまぁその、二人はな……ぶっちゃけ、恋仲ってやつだ」

　その瞬間、ライサの全ての思考が停止したーーーー。


　魔法世界第一王子シルヴァレン・エル・ディ・オスフォード。
　彼が科学世界に迷い込んだのは五年程前のことである。
　目的も道も見失い、途方に暮れていたところ、かの国のお姫様に出会った。そしてその後も人知れず交流を続け、恋愛に発展するのにもさほど時間はかからなかった。

「五年前って、もしかして、クアラル・シティ訪問……？」
「なんだ、心当たりあるのか」
「私も同行してたもの。最東端の、国境から一番近い町」

　その後程なくして、ライサは研究室に篭りきりになった。その間王女に会った回数は確かに少ない。
　しかし、そんなことが起きているなんて微塵も気づかなかった。

「会ってたって言っても月イチとかで、人知れずだしな。ところが三年前、二十歳を目前にした王子は国務も従者も倍になり、科学世界はおろか、気軽に外出さえ出来なくなった」

　ライサはディルクが以前していた領主の息子の話を思い出した。
　二人は離れると言っていた気がする。それからそう、文通をするのだと。

「そう、で、その文通すらも途絶えたのが一年半前の話だ」
「じゃ、じゃあ私が託された書状って……」

　ライサはなんとも言えない微妙な表情で思い浮かべる。
　信じられない。信じたく、ない。

「まぁ、ラブレターって可能性が一番高い」

　彼女は俯き苦悶したまま、顔を上げることが出来なかった。


　　◇◆◇◆◇


　ライサは風が吹く草原で、一人ぼんやり空を見上げた。
　ディルクに聞いた王女達の話が衝撃すぎて、どうしたらよいかわからず、ただ呆然と時を過ごしている。

　なにせ敵国の王女と王子、どう考えても無謀すぎる関係だ。
　このまま王女の使いを遂行して、果たしてそれでいいのだろうか。
　手紙が人知れず河に沈んだのなら、そのままの方が、波風を立たせることもなく済むのではないか。
　まぁ、単純な恋文ではなく、軍のことなど重要な内容が記されているのかも知れないが。

「サヤ達はもう二、三日動けそうにないらしい」

　ライサの横に腰を降ろし、ディルクは手短に伝えた。
　先日の大雨で、リーニャが風邪を引いてしまい、ララの街で休養中だという。
　魔法が自由になったディルクは、一旦転移してララに戻るか尋ねたが、ライサはそれにもほぼ無反応だった。
　結局そのまま南聖の屋敷に厄介になり、そろそろ三日が経とうとしている。