隣国は科学世界 ー隣国は魔法世界 another storyー

前編

第八章 禁断の出会い-2

　
「何者だ！？」

　うとうとしかけた王子は、衛兵の鋭い声に慌てて顔を上げた。

「この敷地が何か知っての狼藉か、坊主！　その塀から離れろ！」
「え……と……」

　言葉がわからない。何やら怒っているようだが、原因がわからない。
　王子が息を飲み込み硬直していると、その衛兵は王子のすぐ脇へ発砲した。

　ガーーーーン！

　それが何かはわからないが、王子は身の危険を感じて発砲と逆の方へ咄嗟に飛び退く。
　衛兵はその動きに合わせて三発、四発と次々に撃ち、その銃の音に気付いた他の衛兵が更に集まってきた。

　王子は塀から離れ、道路へと躍り出た。
　言葉もわからない上に、銃の文化もない彼には、降参のポーズすらとれない。
　そもそも銃の姿が見えず攻撃の予測すら出来ない。心臓ばかりが早鐘を鳴らし続ける。

（まずい、どうする、魔法を使うか！？）

　しかし王子は友人と違って、殆どの魔法に詠唱が必要である。
　そんな魔法みたいなことをこの世界の衛兵の前で堂々とやったらーーしかもそれが敵国の王子で、この世界に犠牲者まで出てしまったらと考えると、最悪の事態しか想像できない。

　戦争に、なり得るのではないかーーーーと。

（駄目だ使えない、一言も発せられないし、逃げるしかない！）

　王子は衛兵に背を向け、塀のすぐ横の道を民家の建物に向かって力の限り走った。走りながらぶつぶつと呪文を詠唱する。
　衛兵は声をあげ、遂に威嚇射撃でない本気の発砲を始めた。
　ガーンと音が鳴り響くと同時に、一瞬王子の意識が飛ぶ。だが、すぐに戻って走り続ける。
　今の攻撃をしたと思われる衛兵が僅かに首を傾げるが、仲間に喝を入れられ、すぐまた狙いを定めた。

（まずいまずい……！　今また死んでた！）

　ギュッと王子は胸元のペンダントを握りしめる。
　竜の魂はあと一つ。これが尽きたら自分は本当に死ぬ。この、訳も分からない隣国で。

（でも成る程、そういう武器なのか）

　王子は走りながら胸元に手を当て、魔力を込め気を引き締めた。格闘時によく使う簡単な防御呪文で、身体の硬度が一瞬だけ上がる。
　そして再び先程途中だった呪文の詠唱を続けた。
　数発の流れ弾を、なんとか硬度を上げた身体で弾いて防御呪文が消える。更に銃弾が腕、足元を掠った。
　王子は痛みに顔を顰めながら、命からがら民家の陰へ走り込む。そして、

「転移テレポート！」

　衛兵から身が隠れたと同時に、唱えていた呪文を発動させた。



　王女は塀の外の騒ぎに意識を戻した。強固な塀に囲まれ外は見えないが、緊張感のある声やバタバタと走り回る音が、収まることなく聞こえてくる。

「どうしたのかしら？」

　首を傾げながら塀の天辺を眺めていると、突然すぐ横に人の気配を感じる。
　王女が慌ててそちらを向くと、先程まで無人だったその庭園に、花の妖精とも言わんばかりの美しい少年の姿が出現した。


　転移魔法はそもそも、目的地を正確にイメージしないと使うことができない。
　目視できる所や人物の元、訪れたことのある場所へしか行けない。
　王子は咄嗟に傍の塀の内側へ移動することを選んだ。内側の隅の方なら見つからないのではないかと。

「……っ！！？」

　王女が悲鳴をあげる前に、王子は慌てて彼女の口を塞ぎ、動きを封じた。
　いくら戦闘が得意でないといっても、自分より年下であろう少女一人くらいなら何とでもなる。
　相手が一人、これは今の王子にとって有難い状況だった。
　呼吸を整え、相手に意識を向ける。そして身につけていたピアスに手を触れ、その魔力を発動させた。
　国宝『竜の雫』。それは言葉の通じない相手と話をする時に使う国宝だ。

「……驚かせてしまってすみません。声をあげないでもらえませんか？」

　王女が戸惑いながら首肯すると、王子はほっと息をつき、彼女を解放した。

（よかった通じている）

　王子も通訳魔法が使えない訳ではないが、それは聞くだけ、もしくは伝えるだけの魔法だ。
　ディルクのように両方を即座に切り替えられるならともかく、普通は会話になど使えない。
　国宝がなければ、今回は竜の雫がなければ、王子はまた詰んでいたところだった。

「怪我を、しているんですか？」

　彼女が初めて発したこの言葉に、王子はまず驚いた。
　明らかに不審者だというのに、人を呼ばないでくれたどころか、その第一声が彼の怪我の心配だったからだ。
　王子が何も言えず硬直していると、彼女はそっとハンカチを取り出し腕の血を拭き、足首の傷に巻いていく。

「あ、ありがとう……お嬢さん」
「いいえ、外で追われていたのは貴方？　何をしたのです？」

　責めているというよりは興味本位だろうか、彼女は遠慮なく聞いてきた。
　王子は少し戸惑ったものの正直に答える。

「塀の外側にもたれて休んでいました。そうしたら突然攻撃を受け、追われてしまって……」
「あら、知らずに迷い込んでしまったの？　それは災難でしたね」

　言って彼女は苦笑した。
　王子は意味がわからず口を開きかけるが、突然頭を押さえられ、草の陰に伏せられる。
　遠くで女児の声が聞こえた。

「姫様！　どちらですかー？」
「ここよ、ライサ！　どうしたのー？」

　伏せた格好で王子は我が耳を疑う。姫様ーーと。

「いらっしゃるならいいんですー！　まもなくご昼食ですので！」
「わかった、もう少ししたら行くわねー」

　手伝いでもあるのか、ライサと呼ばれた子供はささっと屋敷に入って行く。
　彼女はようやく王子の頭から手を離した。

「ひめ……さま……？」
「私はシャザーナ・アリサ・メルレーン。この国の第一王女です。貴方はこの国の王族の別荘の塀にもたれてしまっていたのね」
「な……っ」

　思ってもみなかった彼女の正体に、王子はくらくらと目眩を感じて黙り込んだ。
　成る程、それは有無を言わさず襲われてもおかしくないと。
　むしろ今こそ、ばれたらどうなることかと冷や汗を垂らす。
　彼が顔を青くし絶句していると、王女はふとため息をつき言葉を続けた。

「別にそのくらいいいじゃないとも思うのだけれど。今度から気をつけたらいいわ」
「そ、そうですね、気をつけることにします……ありがとう、シャザーナ姫」

　青い顔はそのままに、さりげなく王子は立ち居振る舞いを直す。

　そんな彼に王女はおや、と思った。

　王女と名乗って返ってくる反応は大体皆変わらない。驚くなり感心するなりした後、謙られ、心にもないだろうお世辞やアピールが繰り返されるのである。
　この一歩置いた特別扱いが王女は好きではない。
　しかし、彼は驚き礼をとるものの、王族への独特な特別扱いなど感じず、お世辞もアピールもなかった。
　そして直した立ち居振る舞いが、見慣れている筈の王女ですら優雅と思う程完璧であった。

「貴方、お名前は？」
「あ、これは失礼を。私のことはシルヴァレンとお呼びください」

　聞いたことのない名だと王女は思った。
　フルネームではないのでなんとも言えないが、ここが王族の所有地とも知らなかったし、要人ではなさそうだ。
　だからこそ、あまり気兼ねせずに彼に興味が湧いたのかもしれない。

「シルヴァレン様、またお会いできるかしら。昼食に行かないといけないのだけれど」
「そうですね、できれば少しここで休ませてもらえれば……」
「え？」

　言うやいなや、彼は手近な木の幹にもたれ、崩れるように眠りに落ちていった。
　ここではまだ昼だが、王子にとっては本来、寝ている時間だった。追手の緊張からも解放され、疲労が一気にきたのだろう。

（庭師さんは早朝来て帰ったばかりだし……もうここに人は来ないわよね）

　草木や花に囲まれ姿も目立たず、天気も快晴だ。
　王女は少年の寝息を確認すると、羽織っていたショールを彼にかけ、誰にも伝えることなく昼食と午後の職務に向かった。