闇堕ちヒロインと呪われた吸血鬼は至極平凡な夢を見る〜吸血鬼になった僕が彼女を食べるまで〜

手塚ブラボー

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第１章　ラスラ領　アミット編

45　エイル副団長

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　決戦の前に僕は、ルイーズさんの話をしなければいけないだろう。

　僕達は仲間を失った。
　あの武骨で大きな体格を持ち、その反面小心者で意外にも大らかな性格の、気の良いおじさんの話をしなければいけない。

　ルイーズさんは入団したての僕に、とても親切に接してくれた。
　時には父の様に、はたまた母の様に、ルイーズさんの周りには家庭的な温かさの不思議な空間が広がっていた。
　その空間は誰もを取り込み、包み込んでしまう。
　癒しの魔力とでもいうのだろうか、あるいは彼なら、失われた回復魔術も使えたのかもしれない。

　そんなルイーズさんはアルファの屋台骨だった。
　長い演習では手料理で団員を元気付け、細やかな作業もお手の物だった。
　その武骨な両手で数々の笑顔を作ってきたのだ。

　植物を育てるのがとても好きで、本部の中庭にはルイーズさんの花壇がある。
　暖かくなればたくさんの花が咲き誇るのだろう。
　しかしその時にはもう……ルイーズさんはいないのだ。

　僕の中には恐怖心よりも、仇を取りたいという気持ちが大きく育っていた。
　許せない。
　僕の頭には血が昇っていた。　
　どくどくとドス黒い感情の在り処を肺の奥に感じる。

　けれどリディアは違った。

「何だか胸騒ぎがするんだ。怖いんだよ……」

　こんなに弱々しく震えるリディアを見るのは初めてのことだった。
　僕はその手を握る。
　その手は柔らかくもマメでゴツゴツとしていた。

「えっ？」

　リディアは驚いて顔を上げる。

　とっさに、僕はその頭を撫でた。
　幼い頃は、よくこうして触れ合っていたものだったが、いつしか僕たちは大きくなり、周りの視線が気になったりもした。
　そうしてお互いの温もりを忘れながらも、この温もりを求め合っていたのかもしれない。

　少なくとも僕にはそれが必要なのだった。

　僕はルイーズさんの様になりたかったのだろうか？
　急に思い立ったように優しさを振りかざしたって何の意味がある？
　僕は僕でしかない。

　いや、僕は僕だ。
　僕にしかできない、僕という役割を持った人間だ。

「大丈夫だよ。リディアには僕がついている。僕に任せてくれ」
「なんだよ……あたしよりも、弱いくせに……」

　リディアの頬が紅潮する。
　その朧気に小さくなった存在感がしおらしくも感じる。
　不謹慎にも可愛らしいと思った。

　＿＿＿言おう。

　僕が言わなければ、守らなければいけない。

「副団長。お話があります」
「どうした、ペリドット君」

　いかにも冷淡そうな眼つきが僕を差す。

「リディアを……討伐隊から外してください」
「！！！」
「……なんだと？」

　この場にいた全員が驚き、僕に注目した。
　それもそうだ。
　討伐隊の編成は騎士団の決定である。
　今更覆せるものではない。
　命令に背くことは団の意思に背くこと。
　それは団員全体の士気の低下を招きかねない。

「ちょっと待ってくれよ！　あたしは行くよ！？　そのために強くなったんだ！」
「……リディア、今は僕の言うことを聞いてくれ！」
「リディア君は重要な戦力だ。討伐隊から外すことはできない。例え戦いを怖れ震えていてもだ」

　この男……リディアの気持ちを知っていて……！

「気付いていたのですね……」
「当たり前だ。私を誰だと思っている？　部下の心情を把握するのも私の重要な仕事だ」
「ならば何故ですか！？　覚悟の無いものに、どうして戦えと言えるのですか！」
「ここは軍隊だ。貴様らのような子供たちのお遊びの場ではないのだよ。
　友情だ？　恋情だ？　そんなものは捨て置け。
　真新しい墓石に貴様の名を刻まれたくなければな」

　……こいつ。
　こんな奴と一緒に戦えと？
　クソ！　リディアはただの女の子なんだ！

　握った拳に気が付いたリディアが僕の袖を引いた。

「……もういいよ、ペリドット」

　しかしその手は震えていた。

　僕はどうしてもリディアを連れて行きたくなかった。
　このままリディアと戦地に赴けば、もう会えなくなってしまうような気がしてくるのだ。
　あのルイーズさんのような最後を、リディアには迎えて欲しくない。

　そして僕が恐れていることは他にもある。
　この戦いの中で、ともすれば僕の命も危ないのかもしれない。いや、その危険性はリディアのそれよりも高い。
　もしも僕が死んだ時、その無残な死に方を、僕の引き裂かれた肉体を、リディアの心に焼き付けたくはないのだ。

　僕たちは幼いころからともに育った。

　きっといつかは別れるのだろう。
　しかしそれは今ではない。
　もちろん明日でもない。

「無理なお願いなのは承知の上です……
　副団長に意見したこと、命令を違反したこと、どんな罰でも受け止めます！　
　だからどうかお願いします！　リディアを討伐隊から外してください！！」

　とにかく僕は頭を下げ続けた。
　この気持ちが誠意として伝わればいい。
　わがままだとは痛いほど理解していた。

　その時、セブさんは僕の肩にそっと手を置いた。

「私からもお願いします。覚悟の無いものは戦闘の邪魔です。
　私がリディアさんの分も活躍して見せます」
「セブ君……」

　リディアは涙を堪え、何も話せない様子だった。
　ゼパイルさんは何も言わずに壁に寄りかかっている。

「セブ君といったかな？　貴様までそんな戯言を……」

　そんなひたすら重たい空気のなか、けたたましくドアが開く。

　バンッッッッ！！

　ドアの向こうには彼女がいた。

「＿＿＿なんじゃ。穏やかじゃないのう」

　そうだ。
　僕は、心のどこかで君を待っていたのだ＿＿＿

「専門家を差し置いてこそこそ相談とは、けしからんぞペリドット」

　この幼い声と、それに似つかわしくない口調。
　空気を一切読んでくれないこの調子。
　ともすれば邪魔者だとも思える存在。
　けれども血のかよった温かい存在。

　開かれたドアの前に立っていたのは、大きく両足を開き胸を張った、僕の魂の友ソウルメイトだった。

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