僕たちはその歪みに気付くべきだった。

僕の痛み⑥・回想

「おっ！　来てくれたんだね。燈輝くん」

　時間は容赦なく流れ、その日は訪れる。
　僕と風霞が集合場所の駅に着くなり、麻浦先輩は白々しくも歓迎の言葉を投げかけてくる。

「おひさ～。ってそうでもないか。今日はヨロシクね～」

　駅前花壇の縁に腰掛ける須磨先輩は、僕たちに気付くなり、少しだけ顔を上げる。
　しかし、すぐにスマホの画面に目を落としてしまう。
　彼女の他には、能登とその取り巻きの一人。
　あとは恐らく、風霞のクラスメイトと思われる男子生徒２名が居た。

「……よし。じゃあメンバーも揃ったし、行こうか！」
「オッケー！　アタシ、カラオケとかチョー久しぶりかも！」

　麻浦先輩の呼びかけに須磨先輩は立ち上がり、軽快な足取りで歩き出す。
　
「じゃあ俺たちも行こうか」

　麻浦先輩の号令で、他のメンバーもようやく動き出す。
　僕と風霞も、須磨先輩たちの後を追おうとすると、不意に麻浦先輩が近付いてくる。


「やっぱりキミは来ると思ったよ」


　耳元でそう呟かれた瞬間、僕の足は止まる。
　そんな僕を見て麻浦先輩はほくそ笑み、須磨先輩たちの後に続いた。

「お兄ちゃん、どうしたの？」

　僕の異変に気付いた風霞は心配そうに、顔を覗き込んでくる。

「い、いや。何でもない……」

　彼女の言葉に我に返った僕は、咄嗟に取り繕う。

「あ、あのさ！　お兄ちゃん……」
「い、行くぞ！」
「え？　う、うん……」

　一度、この場へ来てしまったからには、後の祭りだ。
　今ここで引き返す方が、後に禍根を残す。
　そう自分に言い聞かせ、先輩たちの後を追った。


「じゃあ、次！　風霞ちゃんね！」
「は、はい！」
「え！？　まじ！？　風霞、歌うの！？　じゃあ一緒にコレ歌おうぜ！」
「バカ！　お前、ソレ軍歌だろ！　んなモン天ヶ瀬に歌わせんな！」
「ちょっとー？　そういう思想の強い歌はシラけるから禁止ぃー！　お姉さん許さないぞー！」

　カラオケ店に着き、何が始まるのかと身構えたものの、何のことはない。
　入室から早一時間。
　気味が悪いくらい、皆普通にカラオケを楽しんでいる。
　初めの内はぎこちなかった空気も、主に須磨先輩の扇動によってある程度、場は温まっている。
　風霞にしても、流れとは言え、ああしてマイクを握ろうとしているのもその証拠だ。

　所詮は、単純な中学生・高校生だ。
　長いものには巻かれるというか、何となくでその場の雰囲気に流されてしまうのだろう。
　しかし……、場の雰囲気に同化しやすいということは、逆もまた然りということだ。

「燈輝くん。楽しんでる？」

　麻浦先輩は、一人警戒する僕を見逃さないとばかりに声を掛けてくる。

「は、はい。まぁ……」
「そっか。それは良かった」

　それだけ言うと、麻浦先輩は黙りこくる。
　彼の意図を掴めないまま、時間だけが過ぎる。
　まるで僕と麻浦先輩だけ、この空間から切り離されたような感覚だ。
　どうにも辛抱できなくなり、僕はずっと気になっていたことを聞いてみることにした。

「あのっ！　麻浦せ」
「お父さんとお母さん、共働きなんだって？」

　僕の言葉は、無残にも遮られる。
　しかし、意図せずも僕の目的も果たせそうな質問内容だった。

「は、はい。そうですね。詳しいことは知りませんけど……。二人とも同じ会社としか……」
「そっか。大変なんだね」

　麻浦先輩は神妙な顔つきになる。
　ますます分からない。
　彼は、麻浦先輩は、一体僕から何を引き出したいのだろうか。

「い、いえ。大変と言うほどでも……」
「ふーん。でもさ。そうなると、家のこととか全部キミたちでやってるんだろ？」
「ま、まぁそうですね。食事は基本的に僕で、風霞にはたまに掃除をお願いしてる……、て感じですかね？」
「そうなんだ。燈輝くん、偉いんだね」

　麻浦先輩は、これまでの僕の労をねぎらうかのように、優しい笑みを浮かべて言う。
　上手くは表現できない。
　敢えて言うなら、どうにもむず痒い。
　普段褒められ慣れていないせいか。
　もしくは、予想外の人物からその言葉を聞いたせいか。

「べ、別に。兄貴だから当然です」
「兄貴だから、ねぇ」

　麻浦先輩はそう呟くと、また目を細め、どこか薄暗い視線を浴びせてくる。

「そう。キミが風霞ちゃんのお兄ちゃんで良かった」

　麻浦先輩が小さくそう漏らした時、僕は激しい悪寒を覚える。

「あ、あの、先輩はどうして……」

「ちょっと蓮哉に燈輝くぅ～ん！？　さっきから全然歌ってないじゃん！」

　その時。
　須磨先輩はいつまでも宴・会・に参加しない僕たちを咎めてくる。

「あ？　バレた？　ごめんごめん。そうだ！　皆、お腹減らない？　そろそろお昼にしようよ。ココ、食事のメニューも充実してるみたいだしね！」
「あ！　誤魔化した！　蓮哉、ホントに逃げるのウマいよね～」

　須磨先輩はそう言いながらも、嬉々とした表情でメニューを手に取り、眺め始めた。

「さ！　燈輝くんも食べよ！　ここの料理、美味しいよ！」

　何事もなかったかのようにそう振る舞う麻浦先輩は、僕には酷く歪に見えた。


「ふぅ。割と本格的でウマかったね」
「ホントホント！　アタシ、カラオケでこんなガッツリ食べると思わなかったし！」

　コースメニューは、ピザやパスタといった主食から、ポテトやローストビーフなどのオードブル・スイーツまで一通り網羅されていて、成長期の中高生にはとって申し分ない内容ではあった。
　皆、麻浦先輩や須磨先輩の言葉通り、ガサツに並べられた空き皿の前で舌鼓を打っている。
　そんな中、僕には食事を楽しむような余裕はなかった。
　有り体な言い方をすれば、何を食べても味がしない。
　風霞も僕の様子を見て何かを察したのか、目の前の料理にほとんど手を付けていない。
　もちろん、それに気付かない麻浦先輩ではない。

「あれ？　風霞ちゃん。全然食べてないみたいだけど、大丈夫？」
「へ！？　は、はい。実は、朝ごはん食べ過ぎちゃって……。はは」

　麻浦先輩に不意打ちを食らった風霞は、苦笑しながらも何とか取り繕う。

「そうなんだ。食事は、燈輝くんが作ってるんだって？」
「は、はい。そうなんです。毎食、兄が……」

　風霞はそう言うと、何故か顔を俯かせる。

「ん？　どうしたの？　風霞ちゃん」

　麻浦先輩は、風霞の顔を心配そうに覗き込む。

「い、いえ！　そうなんです。ずっと兄に頼りっきりで……」
「そっか。お父さんたち、忙しいんだって？」
「は、はい。共働きで、二人とも帰りが遅くて……」

　麻浦先輩は、流れのまま我が家について根掘り葉掘り聞き始める。
　
　僕からも聞いた話を、何故わざわざ風霞にも聞くのだろうか。
　第一、そんな他人様の家庭事情に誰も興味はないはずだ。
　事実、須磨先輩は二人の会話に対して『へぇー』などと相槌を打ってはいるものの、その視線は手元のスマホに向かっており、全く関心はなさそうだ。
　他のメンバーも似たり寄ったり、といった感じか。
　ただ一人。能登だけは、そんな麻浦先輩の姿をどこか苦々しい表情で見ていた。

「大変なんだね。それでさ。ちょっとそのことで、燈輝くんたちに聞きたいことがあるんだよね……」

　その瞬間、麻浦先輩の雰囲気は急変する。
　それに合わせるように、これまでの和やかな空気は一変した。
　露骨に声のトーンも低く、どう贔屓目に見ても良い話ではなさそうだ。
　須磨先輩までもが、手持ちのスマホをテーブルに置いたことも、それを良く物語っている。
　
「あのさ、燈輝くん。キミについて、ちょっと良くない話っていうかさ……。一応、確認しておきたいことがあるんだ」

　いよいよ、か……。

「……能登が言っていたこと、ですか？」
「あれ？　ひょっとしてもう聞いてるの？」
「は、はい。まぁ」

　すると、麻浦先輩は能登を鋭い視線で睨む。

「能登！　ダメだろっ！　無神経にベラベラとっ！」
「す、すんません！　どうしても気になって……」

　麻浦先輩の叱咤に、能登は身をすくめて謝る。

「ごめんね、燈輝くん。能登が勝手なことして」
「い、いえ。別にそれは……。そ、それであの話って一体」
「ちょっとー！？　イイ加減にしてくんない！？　アタシたちずっと置いてけぼりなんだけど！？　ねぇみんな！」

　突如、須磨先輩が大声を上げ、僕の問いかけは遮られる。
　彼女に触発された他の面々も、互いに目配せしながら、須磨先輩の言葉に頷く。

「そうだったね。ごめんごめん。じゃあ燈輝くん、いいかな？」

　麻浦先輩は、僕に許可を求めてくる。
　果たして、この場で話すべきことなのか。
　事実無根であるにしろ、この様子を見る限り、知っているのは能登とその周辺の一部だけだろう。
　風霞にしても、公にしたところでメリットは何もない。
　僕は最後の抵抗を試みることにした。

「いや、やっぱりこの場で話さなくても……。皆さんに聞かせるような話でもないですし」
「俺もそう思うんだけどね。たださ。泉純。あぁなったら、話すまで許してくれないだろうし……。それは何となく分かるだろ？」

　困ったように笑いながら、麻浦先輩は言う。
　これは完全にやられた。
　役割分担など、端から完璧に出来ていたのだろう。

「それにさ。もし事実だったらさ……。俺も許せないしね」

　麻浦先輩は畳みかけるように、僕にその冷めた視線を突き刺す。

「……わかりました」

　僕の返答に、麻浦先輩は頷くでもなく、ただただ淡々と話し始める。　
　……余計な心配は無用だ。
　僕が無実であることに変わりはない。
　幸いにも、この場には風霞という最大の証人がいる。
　冷静に一つ一つ、誤解を解いていけばいいだけの話だ。
　
　それにしても、腑に落ちない。
　麻浦先輩はどういう意図で、この嘘を流布しようとしているのだろうか。