神の豆を育てる聖女は王子に豆ごと溺愛される

32 猫だった王子様

「アズキ？　大丈夫ですか？」
「うん、平気。……この莢さや、駄目だわ。人を骨抜きにする」
　すっかり重くなった体をどうにか起こすと、莢を掴んで立ち上がる。
　ふわふわ骨抜き攻撃の余波で少しふらついたところを、クライヴに肩を抱えるようにして支えられた。

「何だか疲れたし眠いから、お部屋に戻るわ。付き合ってくれてありがとう、クライヴ」
　よろよろと歩き出したあずきの手が引かれたと思うと、あっという間に体が宙に浮く。
「いえ。部屋まで送りますよ」
　抱き上げられたのだと気付く頃には、クライヴは特別書庫の扉をくぐっていた。


「え？　何で？　歩けるわよ」
「疲れたのでしょう？　先程も意識が薄らいでいました。無理はいけません」
　あずきを抱いたまま器用に扉の鍵を閉めると、書庫の中を歩き出す。

「あれは、人を骨抜きにする莢のせいだから。もう平気。お願い、おろして？」
　ミントグリーンの瞳を見つめて訴えると、ため息と共にようやくおろしてもらえた。
「……せめて、手を」
　そう言ってあずきの手を握ると、再び歩き出した。
　手を握って歩くというのも、これはこれで恥ずかしいが、抱っこよりは数倍マシだ。

「……そうか。いちいち私を抱っこして運んだのも、豆成分の補給のためだったのね」
　他の人を呼べばいいのに何故王子自ら、しかも抱っこするのか謎だったが、そういうことだったのだ。
　思い返せば、メイナードも我慢できなくなるなら云々言っていた気がする。
　あれは、豆成分の不足で歌い出す危険のことを言っていたわけか。

「でも手を握っても豆成分は補給できるんでしょう？　わざわざ重い思いをしなくても良かったのに」
「ふらつくアズキを歩かせるわけにはいきません。それに、重くなんて……」
「うんうん、ありがとう。それにしても、クライヴは本当に『豆の聖女』が大切なのね。今まで、何人くらいの聖女がいたのかしら」

　先代ですらかなり前と聞いたから、頻回に召喚されるわけではなさそうだ。
　しかし壁画や文献があるくらいなので、何人かは存在していたのだろう。
　神の言葉から察するに日本人の可能性が高いが、確証はない。

　いつの時代の人で、いつ呼ばれていつ帰ったのか――元の世界に帰れたのかどうか自体、よくわからないのだ。
　……やはり一度、神殿で記録を見せてもらった方がいいかもしれない。


「俺は、聖女だからというわけではなくて……」
「え？」
　クライヴの声にはっとして顔を上げる。
　どうやら考え事に夢中になっていたようだ。

「……いいえ、何でもありません。先代の豆の聖女は、二百年ほど前に現れたと言われています」
「じゃあ、神の庭のあの木は樹齢二百年？」
「いいえ。代々の聖女が育てた神の豆の木です。もっと古いものでしょう」

「そうなのね。皆、日本から来ているのかな？」
　二百年前というと、江戸時代だ。
　ちょんまげ侍の時代から豆の王国に来た人は、かなりの苦労をしただろう。

「ニホン？」
「私のいた国の名前」
「詳しくはわかりませんが、豆の聖女は契約者が選び、神の祝福を受ける存在です。俺をアズキの国に連れて行ったのは神ですから……神次第でしょうね」

　手を繋いだまま回廊を歩いているが、使用人に会わないのはありがたい。
　豆成分補給のためとはいえ、王子と手を繋いで歩いているところを見られるというのは、何だか気恥ずかしい。


「ん？　クライヴは日本に来たの？」
「少しだけですが。アズキがこちらに来た日、階段で猫に会っているでしょう？」
「……そう言われれば、帰宅途中の階段で猫を撫でた気もするけど」
　両親の墓参りに行く予定があったので、ほんの少しの時間だが、確かに猫を撫でた覚えはある。

「あの猫は、俺です」
「ええ？　クライヴって豆王子じゃなくて、猫だったの？」
　そう言えば、真っ白な空間に現れた時は猫で、豆を食べて人間の姿になっていたが。
　混乱するあずきを見たクライヴは、笑みを浮かべながら首を振った。

「いいえ、人間ですよ。以前にサイラスが説明したでしょう？　『猫と豆は、共に神の使い。この世界の者が異世界に渡ると猫の姿になり、逆にこの世界の猫は異世界の渡り人だと言われている』」

　そう言えばそんな話を聞いたような気がする。
　確か、神も休憩する時には猫の姿になるとか何とか。
　つくづく、この国は豆と猫が好きなのだと呆れてしまう。

「俺は聖女を探すために異世界に渡る時点で、猫の姿になっています。聖女を見つけて契約をし、契約の豆を食べなければ、元の姿には戻れない。そう神に告げられました」
「酷いリスクね。それでも、来たの？」
　この国の王子であるクライヴが、猫の姿のまま戻れないなんて危険極まりないと思うのだが。
　何故国王はそれを承諾したのだろう。

「本当に、豆の危機だったのです」
「だから、豆以外も植えようよ、豆王国民。……あ、でも豆がないと豆断ちの症状がでるのか」
「リスト王国です。豆は神の使いでもある神聖な食べ物です。豆断ちの症状は恐ろしいですが、それ以前に豆の育たぬ大地に未来はありません」
「……豆の評価、高すぎない？」

　豆が不足すると羊羹男ヨウカンマンの歌を歌い、踊り狂い、あんこを食べまくるらしいから、必要なのはわかる。
　だが、それを抜きにしても、この国は豆への愛が深すぎる気がする。


「ところで聖女を探すって、猫の姿でウロウロしていたの？」
「それが、異世界にたどり着いた時点で魔力の変化に体が追い付かず、フラフラになってしまい。動けずにじっとしていました。そこにアズキが来たんです」

　ということは、ずっと階段のそばにいたわけか。
　ほぼあずきの家の目の前だが、羊羹男ヨウカンマンはわかっていてそこにクライヴを連れて行ったのだろうか。