護国の聖女、婚約破棄の上、国外追放される。〜もう護らなくていいんですね〜

11.邂逅遭遇

我が帝国が、隣接していはいるが、あまり国交のないこの国から、挑発するような小競り合いを受け、文字通りはたき落としてから今日で一ヶ月経つ。

戦争は、騎士や兵隊達に任せて、戦火の届かない後方から戦況を見ていたのだけれど、なぜ強くもないのに強国である帝国を挑発したのかわからないほどの戦力差。

目障りな火の粉を落とした程度の戦いで、実に呆気なく勝ってしまった。

勝ったところでこの国は、国土の殆どが痩せた土地で、特に目立った鉱山もなく港もない。

このような山あいの小国など、併合しても経費や人材が失われるだけで、たいした旨味もない。

たしかに我が帝国は、小国を次から次へと併合して、現在の大帝国を築き上げてきた。
しかしだからこそ、併合した結果、負債になるような国は、極力手を出さない。

今回の戦は、この国の度重なる帝国への挑発的行為に、敢えて乗ってみたものに過ぎない。

だが、この国に入って驚いた。

国民は、飢えておらず、街並みは小国ながらも立派なもので、コンパクトながらも機能的な街並みが形成されていた。

我が帝国との国境から、この小国までの道のりは、殆どが砂漠である。
植物も水もなく、慣れたものでなければ砂漠の道なき道に迷い、行き倒れる。

そうして辿り着いたこの国の、まるで蜃気楼のように現れた豊かな街並みには、酷く驚かされた。

なぜこんなにも裕福な国なのに、帝国に戦争を仕掛けたのか。

話を聞いてみると、どうやらこの豊かな恵みは、隣国である古き王国からもたらされているものだという。

古き王国とは、この大陸が、魔大陸と呼ばれていた時代から存在する王国で、旧時代の失われた魔法や遺跡が現役で使用されているという。

何やら眉唾モノの話しだが、その古き王国と唯一、国交があるのが、この国だというのだ。

自ら、古き王国の属国としてへりくだり、食糧や魔道具などを安価で手に入れているのだとか。

そういえば、この国の兵士たちは、やけに高性能な魔道具を使っていた。
そのせいで少しだけ苦戦したことを思い出した。少しだけだが。
あの飛び道具を、すべての兵士たちが持っていれば戦況は変わったかもしれない。

しかし、かの国との国交は、双方自由に行われているわけではなく、国と国の間の緩衝地帯には、強い魔獣が高密度で生息している森があって、とてもじゃないが一般人が通れることは出来ないという。

実際に、この国からも何度か使節団を送り込んでも、途中の魔獣の森で力尽きるのか、誰一人として戻った者がいないらしい。

たしかに噂には聞いていたが、ただの伝説だと思っていた。

本当にこの深い森の先に1000年以上も続く古の王国が存在するのか。

そして、旧魔大陸時代の文化や魔術が本当に存在するのか。

実に興味深い。


つらつらと考えつつ、冒険者ギルドなどを見て回っていると、酷く場違いな印象の少女が目に入った。

最初は貴族の子弟のお忍びか、とも思ったのだが、貴族にしては所作が雑だ。

これといって何が場違いなのかはわからない。

服も粗末なものだし、髪もあまり手入れされておらず、全体的に薄汚れている。

強いて言えば、この町の他の子どもたちよりも貧相で、痩せていて目立つのか。

よくよく見るとどう見ても貴族の子弟には見えないのに、なぜ最初に貴族の子弟と思ってしまったのが気になるので声をかけてみることにした。