彼と彼女の365日

November

11月2日(土) 新人戦・北部地区大会・一日目

　いよいよやってきた大会。
　その一日目は第二回戦まで行われる予定である。

　そして、県大会に進むためにはベスト八に残らなければならず、この地区大会では全三十二チームが出場しているため二回の勝利――つまり、今日を勝ち残ることが絶対条件だ。

　そんなウチらは何とか一回戦を勝ち進み、運命の一戦であり、最終戦でもある二回戦目に臨もうとしていた。

「……あと一戦だ」

　円陣を組めば、亮吾くんはそう呟く。
　ウチらの――みんなの顔を見回して、覚悟と決意を含んだ声で。

「みんな、頼む」

『おう！』

　主審がホイッスルを鳴らして、試合の開始を知らせる。


　♦　♦　♦


　人数が六人と、他に比べて一人少ないウチらのチームなので亮吾くんがシングルスⅢとダブルスⅡの二度、試合に出るのが常だ。
　そのため、その二戦の勝利を前提として、残り一勝をどこかでもぎ取るのが基本的な戦い方であった。

　それは、亮吾くん以外のメンバーが成長した今でも変わりなく、むしろ、だからこそ前以上に勝ちやすくなったと言える。
　現に、一つ前の試合に当たる一回戦目では、ダブルスⅡ、シングルスⅡ、シングルスⅢと三勝した。

　だからだろう。

　挑む二回戦。ダブルスⅠでいきなり勝利したときは、チーム全体が盛り上がった。
　誰もが勝ちを確信した。

　けれど、現実はそう簡単ではない。

　何が悪かったのか。
　ミスが多かったわけでもなければ、相手が強かったわけでもない。

　言うなれば、嚙み合わせが良くなかった。

　そして、その結果――期待されていたダブルスⅡが負けてしまったのだ。

　驚いた。信じられなかった。
　目を疑ったし、息の詰まる思いもした。

　でも、それで心が折れる皆ではない。
　その分、誰かが勝てばいい。

　――県大会に行って、和白高校の人らと戦う。

　たった一つの目標を胸に、ここにいるのだから。

　その思いは原動力となる。
　一進一退の攻防を見せた次のゲームは、最終セットに差し掛かったところで突然の快進撃。

　これで二勝を挙げ、挑んだ四ゲーム目。
　部の中で二番目に強い選手だったのだけど、相手もレベルが高く、あえなく敗北してしまった。

　故に訪れた最終ゲーム。
　だけど、これで良かったのかもしれない。

　皆で積み上げてきたこの奇跡。
　その最後は、亮吾くん自身が飾るのがふさわしい。

「亮吾、あとは任せた」
「頑張れよな！」
「亮吾くんなら、きっと勝てるよ」
「負けたら、ラーメン奢りな」
「いや……負けたお前が言うなよ」

　それは皆も同じ思いのようで、激励の声が届く。
　全てを背に受け、彼はコートへ。

「国立・トゥ・サーブ。ラブオール・プレイ！」

　響く歓声。別コートの試合の音。
　そこに混じるように主審はコールし、そうして――。