【完結】Spice up my life〜元カレが今カレに一目惚れしたら目の前で薔薇が舞い散るようになってしまったんですが

Episode1：Welcome to the new world

1-1 対岸の多様性。

「私達、結婚式を挙げるんです」

　ネイルサロンに女性二人組で来店したお客様が揃ってはにかむような笑顔を浮かべたので、あたしは営業スマイルを貼り付けたまま一瞬のシンキングタイムを要した。

　あぁ、それぞれ男性のパートナーと同時期に式を挙げるので、仲の良いお友達同士で来店されたんだな――そう解釈して、まず祝福の言葉を述べた。

　でも、よくよく話を聞くとその解釈は間違っていた。彼女たちは女性同士で同性婚をするのだという。数年前にこの自治体で施行されたパートナーシップ制度を利用して、夫婦同然の立場になるらしい。

　そういうことかとようやく理解し、あたしは彼女たちのカウンセリングを進めた。
　当日二人が着るというドレスの画像を見せてもらい、それに合うネイルをお任せで、というオーダーだった。それぞれの好みをじっくり聞き取り、本人たちの雰囲気も考慮してデザインをいくつか提案し、その中から気に入ったものを選んでもらって施術に入った。

　半径数cmの小さなキャンバスに筆を滑らせ、繊細なグラデーションカラーを作り出す。さらにそこへキラキラしたストーンやレースパーツを載せ、最後にトップコートを入念に重ねてライトで硬化。微妙にデザインを変えながら、それを左右の指計10本に施す。それを2セット――つまり二人分。

「はい、完成です。いかがですか？」

　彼女たちはそれぞれ自分の爪を目の前に揃え、あたしの塗ったジェルネイルを眺めて、幸せそうにほぅとため息を漏らした。さらにお互いの手を取り合いながら、キャッキャとはしゃいでいる。

「ステキ～♡　それぞれカラーは違うのに、リンクしたデザインなのね」
「本当ね。私達の個性と絆が表現されているみたい。これならドレスともバッチリ合いそうだわ」

　その言葉を聞いて安心する。ネイリストにとって、お客様の喜ぶ顔が何よりのご褒美だ。

　あたしは神尾莉子かみおりこ、23歳。
　専門学校を卒業して、このネイルサロンで働くようになって数年が過ぎた。順調に指名客も増え、着々と仕事にやりがいを感じられるようになってきたところであります。

　就職した頃には、もう今日みたいな性的マイノリティーのお客様がたびたび来店するような時代の流れになっていた。だから今日のようなオーダーにもさほど驚かないし、素直に祝福したい気持ちになれる。
　「多様性」という言葉が、隅々にとまでは言わないけれど、徐々に浸透しつつある。

　けど、この時のあたしにとって、その言葉はまだまだ他人事だった。


◇


　この日の最後のお客様だった二人の花嫁さんたちをお見送りし、先輩スタッフたちと談笑しながら閉店作業を終えると、時計は21時近くを指していた。

「あれ、莉子ちゃんの彼氏じゃな～い？　待ち合わせ？」

　先輩に言われて店舗の窓から外を覗くと、道路を挟んだ向かいのコンビニに入って行く男の姿が見えた。その見知ったシルエットは、確かにあたしの恋人――才造さいぞうだった。

「明日休業日だし、向こうも休み取ったって言うんで、焼き鳥でも食べに行こうってことになってて」
「え～、デートで焼き鳥ぃ？　もうちょっとオシャレな店とか行かないの？」

　先輩に少し呆れられてしまった。

「ん～……もう付き合いも長いし、あんまり気ぃ張らないところの方が楽なんですよねぇ。だいたい居酒屋とか赤提灯とか、そんな感じかな」
「もぉ、サラリーマンのおっさんじゃないんだからぁ。たまには気を張らないとマンネリしちゃうわよ」
「あははっ、気をつけます～。じゃ、お疲れ様でした～」

　先輩からのアドバイスを笑って聞き流すフリをしたが、ここだけの話、あたしは内心少しだけギクリとしていた。

　――ともあれ、店を出て道路を渡り、あたしは待ち合わせ相手の元へ向かった。

　コンビニの雑誌コーナーで立ち読みして待っている彼はスラッと背が高く、一見なかなかのクール系イケメンである。
　店の外からガラス越しに軽く手を振ってアピールすると、彼が顔を上げ、あたしの存在に気付いた。ボーッとした顔のまま雑誌を棚に戻し、店内から出てくると、あたしの元へやって来て軽く片手を挙げた。

「おす」
「おす」

　あたしもまた片手を挙げて応えた。

「さいぞー、それTシャツの裾、入れるのか入れないのかハッキリしてよ。クソダサい。ってゆーかだらしない」
「え～……」

　カーキのミリタリーシャツと黒い細身のパンツが、引き締まった身体によく似合ってはいるけど、残念ながらインナーのTシャツの裾がウエストに中途半端にインされていてだらしない。この男はいつもこんな感じなのだ。
　まぁ、そういう抜けてるところが可愛いのだけど。

　もそもそと仕方なさそうに着衣の乱れを直した彼と連れ立って繁華街の方へ向かい、馴染みの焼き鳥屋の暖簾をくぐった。

　草田才造くさださいぞう、通称・クソダサいぞう。冗談みたいな名前だけど本名である。
　キリッとした切れ長の目が特徴的で、パッと見、落ち着いたオトナの男という風に見えなくもない。だけどその実、ボーッとして抜けていて、あんまり何も考えていない男である。

　そんな才造とカウンターに並んで座り、ひな皮、ねぎま、豚精、ハツ、砂肝、そして生ビールと、だいたいいつもと同じメニューを注文した。
　それをつまみながら、他愛のない会話を交わす。

　ボソボソとした喋り方をする才造は、大人数で集まるとおとなしい方だけど、無口というほどでもない。
　二人っきりだとあたしの方がよく喋るけど、くだらない話も目を見ながら聞いてくれたり、短いながらも時々コメントを挟んだり、フフッと笑ったり、それなりの反応がある。高校時代の同級生ということもあって共通の友人も多く、話題に困るということもない。

　この日は、社会人2年目になった才造の仕事の愚痴をあたしが聞いた。

「んで、課長がいい人なんだけど熱血すぎて……この前血走った目で『お前も社畜にならないか？』って言われた」
「鬼だね、その人」
「なんて答えるべきか分からんくてしどろもどろしてたら、『真に受けんな。ツッコめ』って怒られた。理不尽じゃね？」
「あははッ、超楽しそうだけど、さいぞーの職場」

　笑いながら相槌を打つと、才造も可笑しそうにハハッと笑った。
　だいたいいつも、会えばこんなノリで時間を過ごす。


　その才造と付き合い始めたのは、3年くらい前。当時、あたしは前の彼氏にフラれたばかりで――
　そう。才造とのはじまりを語るには、まず初めての彼氏――大崎累おおさきるいくんのことから遡る必要がある。


◇


　あたしが累くんと出会ったのは、才造と付き合い始めるさらにその1年前。

　当時あたしは、生まれ故郷から地方都市へ出て、美容系の専門学校に入ったばかりだった。今でこそ街のオサレな職場で働いているけど、元々は山と畑に囲まれたド田舎生まれなのだ。

　そんな右も左も分からない田舎者が、やれ新歓だ、やれコンパだと、周りに誘われるがままあちこちの飲み会へ顔を出し、華やかな世界に足を踏み入れた。
　そんな中で、ある先輩から

「何人か精鋭を集めてハイレベル大学の男子グループと飲み会をセッティングするから、莉子参加して！」

　と声をかけられた。
　まぁ、いわゆる合コンというやつである。その条件でなぜあたしが呼ばれたのかは未だによく分からないけど。盛り上げ要員だろうか。

　そして、その合コンに来ていたハイスペック男子のうちの一人が、あたしと同じで今年高校を出て進学したばかりだという累くんだった。