マウンド

夏の大会編

余韻冷めぬまま

「しゃあああっ‼︎」

　普段マウンド上であまり感情を見せない伸哉が、珍しく感情を露わにして雄叫びをあげていた。

「ナイスピッチ伸哉！」

「最後の凄かったぞ！」

　ベンチへ戻ると控えの選手全員に囲まれ、手荒い祝福を受けた。

「添木！　やっぱすげえよ！　ぶっつけで投げれるなんて」

　益川も、伸哉のピッチングに、いつも以上に喜んでいた。

「試合では一切投げてなかったですけど、学校でも家でも練習してたので。でも、ここで投げれて良かったです」

　二人はギュッと硬い握手を結んだ。

「スライダー、ですか……。それも今まで一度も投げた事のない球種をこの場面で…」

　薗部はその場に呆然と立ち尽くしている。伸哉がベンチに返ってきた今でも、先程の逸樹の三振が信じられなかったのだ。

「どうですか。監督。僕は抑えて来ましたよ」

　伸哉はあの日以来初めて、薗部に声をかけた。

「流石といいましょう。まさか、ぶっつけで。おまけに、あんなキレ味抜群のスライダーを投げるなんて」

「まあ、元々前々から練習していた球種ですから。家でもみっちり練習してきましたし、それを出したまでです」

　えっ、と薗部は驚く。

「あんなにキレているのに、どうして、今まで使わなかったのですか？　使えばもっと楽に抑えられたのに」

　確かに薗部のいうように、球種は多いほど打ち取りやすさも上がってくる。まして伸哉の場合はその隠していたスライダーのキレは他の球種と変わらない、一級品のキレ味を持っていた。スライダーを隠さずに使えば、いうまでもなく、抑えやすくなるはずだ。

「まあ確かに、スライダー使えば、楽だったのかもしれません。でも、僕の場合はブランクがあったので、二球種に絞って、その二球種を、しっかり鍛えて投げる、というのがテーマだったんですよ。楽すれば、今はいいかもしれませんが、将来困るのは、自分ですから」

「なるほど……」

　薗部は、伸哉の言ったことに感銘を受けた。

「そこまで、考えていたんですね。そうか、ピッチングは奥が深い。そして、伸哉君は抑えたのですから、僕も頑張らないとね」

　そう言うと、ベンチ前に全員を集めて、攻撃に関する指示を伝え始めた。




「なんだって！！」

　凡退した逸樹から話を聞いた翔規は、あまりの驚きにグラブを落としかけた。

「あいつは、とびっきりキレるスライダーを持っている。おそらく、次のイニングあたりから、使ってくるかもな。ひょっとしたら、打てないかもな……」

　逸樹のショックは、あまりに大きいようだった。




　衝撃の余韻が冷めぬまま、一回の裏。明林の攻撃が始まる。

　厄介だからな奴が来たなあ。幸長が打席に入るなり、翔規は嫌そうな顔をした。

　幸長のここまでの打率は五割超。本塁打は二本とリードオフマンとしての働きを十二分に果たしている。

　前日の分析で他の打者を打ち取るめどはたったが、幸長だけが抑えるイメージが湧かないでいた。

　とは言え、抑えなければ菊洋の勝利はあり得ない。ならば自分の持ち球で最高のスライダーをぶつけるのみ。

　キャッチャーの、ストレートのサインに首を振り、スライダーのサインを出させた。

　こいつだけは、全力でやらせてもらうぜ！

　息を大きく吐き、セットポジションに入る。

　翔規が投じた一球目。アウトコースの、少し低めへ、大きく変化するスライダー。幸長は、バットを出し始める。おそらく、並のバッターなら、空振っていただろう。

　だがバッターは天才幸長である。心地よい金属音と共に打球は、鋭くセンター前へ落ちた。

「俺のスライダーが、あんなあっさり、打たれただと……」

　翔規は、がっくりと肩を落とした。

「よくあんな球打てたな」

　三年生の馬場は塁上で、肘当てとレガースを外す幸長にこういった。

「それは、僕が唯一無二の天才だからですよ」

「そういうとこ無ければ、素直に凄い奴って思えるのにな」

　皮肉るように言葉を吐き捨てて、馬場はベンチへと戻っていった。

　あのピッチャー、思ってたよりも凄くなくて、残念だなあ。

　幸長はガッカリしていた。というのも、幸長が前日にビデオ、そして試合前の投球練習で見た時の翔規の球の曲がりは、こんなの打てるのかと幸長でさえ思うほど大きいものだった。

　だが実際に打席に入ってみると違った。あのスライダーは絶対に打てないとは、全くと言っていいほど感じなかった。

　感じ取れたのは、普通のピッチャーのスライダーよりは、打ちにくいということくらいだ。

　おそらくあの球はちょっと曲がるだけ。よくよく思い出せば、東福間も最終回は当てていた。そして彼は、決してストレートで勝負出来るピッチャーではない。

　薄っすらと、笑みを浮かべ始める。

　この勝負は伸哉クンが、逸樹をしっかり抑えていれば確実に勝てる。

　幸長は一人でこう確信し、薄っすらと笑みを浮かべ始めた。