二度目の令嬢は、甘い檻に囚われる

第一章

3

　セオノアは、何が起こっているのかを理解できず呆然としているルエラをさっと抱き上げると、腰に下げていた杖を手にして空中に輪を描いた。
　すると、ゆらゆらと淡い金色の陽炎のようなものが現れる。
「ルエラはもう何にも考えなくていいんだよ」
　優しく微笑むセオノア。一度も見たことのないような柔らかな表情に、安心するどころか得体の知れない恐怖が背中を這い上がってくる。

「突然何をなさるんですか、離して、離してください」
　必死に声を上げ手を振り回すが、まるでセオノアは動じない。それどころか嬉しそうに目を細める。
「暴れる姿も可愛いね」
　まるで愛玩動物へ向けるような余裕のある言葉。

　それからまだバタバタと抵抗するルエラを連れて、彼は陽炎の中へと足を踏み入れた。思わずぎゅっと目を瞑る。
　少しひんやりとした空気が全身を包む。

「着いたよ、ルエラの部屋だ」
　セオノアの声に恐る恐る目を開くと、確かにそこには見慣れたルエラ自身の部屋があった。家具の種類も配置も同じ。壁紙も、カーテンも。

　なのに違和感がある。

　カーテンはぴたりと閉まっており外は見えない。

「ここは……？」
「だから、ルエラの部屋だよ」
「私の部屋だというのなら、外を見せてくださいませ。庭園が見えるはずです」
　まだ抱えられたままのルエラの言葉に、セオノアは笑顔のまま首を振る。

「駄目だよ、ここはこれから君が暮らす『君の部屋』だ。外なんて無いんだから」

　その言葉にゾッとした。
「外が無い、とおっしゃいましたか？」
「言ったよ、この部屋に外はない。僕の空間魔法で何処からも切り離された世界の果てだ。出入りできるのは僕だけ、僕が許可しない限り君はここから出られない」
　ふふっと笑って、セオノアは踊るようにルエラを抱えたままくるりと回った。
「ずっとその顔が見たかった、作り物の綺麗な笑顔じゃない、君の本当の顔が。あの時みたいに僕の事だけを見て僕の事だけを考えている君の顔が」
　セオノアの顔が近づいて額に頬に口付ける。抵抗する事もできずルエラは静かに目を閉じた。
　あの時、というのがいつを指しているのかルエラには分かった。セオノアの命を奪った時の事だろう。

　彼も覚えている……。

　それなら他の人の中ではまだ起こっていない出来事でも、セオノアとルエラの間では実際にあった事。彼が私を許せないと言うのなら従うしかなかった。

「ここが私の牢獄なのですね。貴方を殺した私をこのような形で罰すると」
「僕にそんな資格は無いよ」
　自嘲の笑みを浮かべてセオノアが言う。ルエラは彼の言葉の意味がわからず戸惑うばかり。

　ふわっと体が浮き上がるような感覚がして、次の瞬間柔らかな何かの上に体が横たえられた。驚いて目を開ける。
　視界いっぱいにセオノアの青みを帯びた金の瞳。

「ーー！」
　悲鳴ごとセオノアの唇越しに奪い取られる。気がつけば寝台の上に組み敷かれていた。
　隙間なく唇が触れ合う。
　なんとか両手でセオノアの胸を押し返そうと力を込めるも、まったく彼の動きの妨げにならない。それどころか、息苦しくて口を開けた隙にするりと柔らかな舌に滑り込まれる。

　暫く良いままに口腔内をセオノアの舌が這う。ルエラは苦しいのか、そうでないのかも分からなくて、頭の中が溶けてしまいそうで、ただ怖くて。

「ごめん、歯止めがきかない」
　唇が離れ、セオノアの声が降る。冬王子と呼ばれているのが嘘のように熱を帯びた瞳と声。
　彼を慕うご令嬢方が見たらきっと目を疑うだろう、そしてそのまま目が離せなくなるに違いない。
　だってルエラ自身がそうなのだから。

「ちょっと頭を冷やすよ。このままだと、酷い事をしてしまいそうだ」
　ぼうっと見上げているルエラの前で彼はそう言うと体を離そうとした。なんだかそれが悲しいと感じてルエラは手をのばす。
「行かないでください」
　言葉がほろりと零れ落ちた。セオノアは動きを止め首を傾げる。

「今引き止めたらどうなるか、分かって言ってるの？」
　ルエラは静かに首を振る。
「わかりません。でも、今離れたらもう殿下が戻ってこない気がして」
　その言葉にセオノアが何度も目を瞬く。驚いているようだった。

　それから長いため息をついた。

「ちゃんと君の気持ちが追いつくまで待ってからのつもりだったのに。後悔しても、もう遅いからね」
　セオノアは余裕を無くした表情でそう言うと、ルエラの顔の横に肘をついて、彼女を逃すまいとするように覆いかぶさった。