二度目の令嬢は、甘い檻に囚われる

第一章

2

「待っていたよ、ウォーリック伯爵令嬢」
　ルエラは窓を背にして立つ彼を見て、眩しさに目を瞬いた。

　陽の光を受けて輝く金の髪、青みを帯びた金の瞳。すっとした鼻筋と冷たい印象が宿る唇。空間魔法を操る高位の魔法使いでもあり、この国、ダーウェントの第二王子。
　近々王太子となるだろうとも噂される人。
　ご令嬢方の間でこっそり冬王子とも呼ばれている、セオノア王子殿下。

　その立ち姿に、この場面に既視感があった。

　だとしたら、この両手が血に塗れ、彼が最後の息をほろりと溢した所まで見届けた……それは夢ではなかったのかもしれない。
　きっと、まだ何も起きていない今この時に戻ったのは、神が与えてくれたやり直しの機会。

「どうかしたかい？」
　セオノアの問いにルエラは慌てて表情を切り替える。いつもの微笑みに。
「失礼ながら、殿下に見惚れておりました」
　少し顔を伏せて頬を手で覆う。いかにも羞恥に頬を染める少女のように。前の時はその言葉通り、見る度に素敵な方だと見惚れていた。
　だけど今は、あの結末を思い出してルエラの心はすっと冷えて行った。

「貴女にそう言ってもらえるのは嬉しいよ」
　声と共に、コツコツという足音が近づいてくる。
　あの時もそうだった、ルエラは段々と思い出してきていた。
　
　……そうしてルエラの前で足を止め、彼は冷たくこう言った。

『だけどごめんね。僕には愛する人が居るんだ』

　と。

　それが始まりの合図だった。ルエラの父であるウォーリック伯爵、トマス・グレイヴィルとこの国の王エルグ・セラン・ダーウェントが決めた婚約が、ただの重い鎖に変わる瞬間。
　ルエラは彼に愛されない事を認めたくなかった。だから足掻いてもがいて、それらはすべて空回り、最後には婚約破棄に至った。
　だからといって王族に手を掛けるなんて、今考えればなんて恐ろしい事をしたものだろう、当家だけでなく連なる一族諸共、歴史から姿を消してしまう事だってあり得るのに……。

　だから今度はもう間違えない。彼の愛する人との仲を邪魔なんてしない。そう決意してルエラは次の言葉を待った。

　なのに。

「嬉しいよルエラ。また君に会えて」
　
　蕩ける甘い声が耳元に注がれる。痛いくらいに抱きしめられていると気づいたのは、たっぷり二呼吸はおいてから。

「殿下？」
「覚えてるよね、だって前の時とは違う顔をしてるから」
　吐息が溶け合う程に近くでルエラを見つめるセオノアの瞳には、怯えた顔の自分自身が映っていた。